扭曲的铁门缝隙，如同矿坑岩体上一道凝固的黑色伤疤。冰冷、干燥、混杂着尘埃与朽败的气息，持续缓慢地从中渗出，弥漫在狭窄的岩穴中，将血腥味彻底覆盖。两名士兵如同钉在入口处的铁桩，枪口低垂，眼神在昏暗中警惕地扫视。地上，尤里安的身影依旧沉寂，身下暗色的晕染在碎石尘埃间缓慢扩大，无声无息。唯有远处矿坑深处那沉重、永恒的脉动，如同大地的心跳，一下，又一下，穿透死寂，敲打着时间的鼓面。
帝国军部地下调度室。幽蓝的光线在巨大的首都部署图上流淌，无数光点明灭、移动，编织着无形的罗网。瓦伦丁元帅立于光网前，身影被拉长、扭曲。他并未看那代表矿坑的微弱红点，目光落在部署图核心——冬宫区域那片异常稳定、密集的光点上。那里，代表着近卫军团、宫廷卫队、以及无数看不见的耳目。
一名军官无声靠近，垂首，声音压至最低，仅够元帅捕捉：“‘信天翁’已进入总参谋部大楼。奥列格元帅亲自接见。”
瓦伦丁背在身后的手指停止了无意识的摩挲，瞬间收拢，又缓缓松开。他没有任何言语，只是极其轻微地抬了一下下颌，幅度小得如同光影的颤动。军官的身影迅速融回幽蓝的阴影中。
瓦伦丁的目光重新投向部署图西北角，那片代表矿坑的微弱红光。红光周围，代表己方力量的绿色光点正以缓慢、却不容置疑的态势，悄然增多、合围。“尘埃…终究要归于它该落的地方。”他无声地翕动嘴唇，眼底深处是冰封湖面般的计算与掌控。他微微侧身，对另一名候命的军官低语：“启动‘静默者’。目标区域，‘档案馆’外所有已知及未知次级通道入口。执行标准：绝对静默。” “绝对”二字，轻如鸿毛，重逾千钧。
冬宫书房。壁炉的火焰依旧旺盛，松木燃烧的噼啪声是房间里唯一活跃的声响。奥列格·彼得罗维奇元帅端坐在宽大的丝绒扶手椅中，面前小几上的那杯锡兰红茶热气已散了大半。他手中拿着一份关于圣彼得堡国立图书馆古籍修复的拨款申请，目光停留在纸页上，仿佛那泛黄的纸页和工整的批注比帝国的疆域更值得关注。
古板的宫廷侍从官滑入，俯身，声音轻得像尘埃落地：“‘信天翁’已递交文件，离开总参谋部大楼。文件为‘远东冬季军需增补预案’最终修订稿。”
奥列格元帅翻动拨款申请的手指没有丝毫停顿，目光依旧专注。几秒钟后，他放下文件，端起那杯微温的茶，凑到唇边，浅浅啜了一口。茶水似乎有些凉了，他微微蹙了下眉，随即又舒展开，仿佛只是品味到了一丝不同的余韵。他放下茶杯，声音平稳无波：“知道了。壁炉的火，可以小些了。”
侍从官垂首退下。
书房重归火焰与寂静。奥列格元帅的目光离开了拨款申请，投向壁炉。火焰在他沉静的瞳孔里跳跃、收缩，如同某种无声的推演。他身体向后，更深地陷入椅背的支撑，苍老的手指抬起，无意识地、缓慢地抚过自己光滑的下颌，指尖感受着皮肤下细微的血管搏动。那节奏，沉稳得如同他此刻的心跳。
矿坑深处，废弃支巷的黑暗浓稠如墨。格里戈里背靠着冰冷潮湿的岩壁，如同岩石本身的一部分。老矿工和年轻的猎豹蹲伏在他两侧，三人的呼吸都轻缓到极致。
老矿工的耳朵紧贴着岩壁，布满厚茧的指尖感受着岩石传递的、几乎无法察觉的震动。他的眉头缓缓皱起，浑浊的眼睛在昏暗中睁开：“‘看门狗’没动。但…‘地下河’的水流声…变了。有东西在堵下游的‘小口子’。”他的声音压得极低，带着矿脉深处的寒意。
格里戈里眼神一凝，没有任何惊讶，只有冰冷的锐利。“‘静默者’动了。”他吐出这个词，仿佛在陈述一个早已预料的事实。他目光扫过身边的两人，声音低沉而决断：“‘矿脉的呼吸’…被盯上了。‘归巢’路线变更。走‘岩髓’。”他不再犹豫，转身，没有走向支巷深处，而是将手按在侧面一处看似毫无异状的、布满湿滑苔藓的岩壁上。随着他手掌施加一个特定角度的压力和旋转，一块厚重的、与周围岩壁浑然一体的石板竟无声地滑开，露出后面一个仅容一人勉强通过的、散发着更古老、更冰冷气息的漆黑缝隙。“跟上。”他率先矮身钻入，身影瞬间被黑暗吞噬。年轻人和老矿工紧随其后，石板在他们身后无声地滑回原位，严丝合缝，仿佛从未开启过。
绝对的黑暗。莉迪亚冰晶般的瞳孔死死锁定着前方柜架顶端那点幽绿色的微光。那光芒太微弱了，仅仅照亮了布满裂纹的屏幕一角，以及屏幕上那行断断续续、如同鬼魅低语的字符：
[系统自检… 生物特征… 罗曼诺夫… 吻合… 权限… 受限… 读取… 片段…]
字符艰难地闪烁了几下，最终定格在“读取… 片段…”上，幽绿的光芒似乎稳定了一瞬。
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