“不是酒楼，是我另有要事。”
宋妙本来已经迈步，也不收步，只保着那一副要走架势，道：“项爷请说。”
“三句两句，却也说不清楚，索性今日也无旁的事情，我就在此处等着，小娘子今晚忙完了，出来寻我，你我吃饭、喝茶，慢慢细说！”
宋妙摇头道：“项爷是个爽快性子，我素来也是有话直说——我而今身上自有差事，忙完也不知道几时，天色太晚，虽然辈分、年龄有差，我叫员外一声伯伯都当得，到底男女有别，瓜田李下的，饭、茶就不用了。”
“项爷交际遍天下，身家豪富，便有什么要事，也犯不上跟我这个做小生意的厨家商量，思来想去，多半是为了那新河道上头生意吧？”
“若要引荐，项爷直说便是，吴公事也好、韩公子也好，都是极好说话的人，况且这又是公事，便是没有引荐，他们也不会拒绝，若有其他，你晓得我，整日只会做菜，也无旁的本事，却是心有余而力不足了。”
她一番话，前拦、后阻，把项元原本以为十拿九稳的计划打得乱七八糟，但到底是生意场上历练出来的，旁的不说，脸皮、耐性都足够，笑道：“是河道上的事，但不是我，是我另一个老友——眼下此人不在，我明日带他过来再说。”
——几句话功夫，又自顾自定了明日上门。
宋妙道：“不必这样麻烦，若是为了河道事，项爷稍待，一会就有人回来，我同他们一说，引荐一番，明日您再带着那友人往河道去，省时省力，您这样做生意老手，自然比我清楚得多！”
项元眼皮一跳，道：“许多话，我也不能十分做主，要是一会说起事情来，一问三不知的，叫人觉得我项某脑子装着水就来谈生意——还是明晚再说的好！”
说话间，正好此时外头一阵嘈杂人声，又有人说说笑笑，又有人喝骂，还有人笑骂，不一会，一窝蜂进来一群人，都是从京城同路而来的学生，当头那个见得宋妙，眼睛一亮，上前叫道：“娘子，且看我们带了什么回来！”
一边说，一边把手中东西高高举起。
宋妙定睛一看，却见此人两手提着鱼，大小不一，大的近有尺长，小的只得巴掌大。
鱼都拿绳穿了，头朝上吊在手上，最大那条正活力十足地甩着尾巴。
“今日公事带我们去试河埽，不想拦出来的水中剩了这许多鱼，正好河工里好些个都是渔民出身，帮我们绑了，说里头除却些杂鱼，其余都是白鱼，还都翘嘴，只怕捅了个翘嘴白鱼窝，又说这鱼好吃，公事就赶紧喊我们带回来了！”
此人话音才落，头一偏，余光一瞥，反应过来一旁还站着一个生面孔，忙问道：“这位是？我不曾打搅你们说事吧？”
宋妙正要说话，项元生怕后头当真来个姓韩的、姓吴的，趁机找个借口，带着梁严匆匆走了。
其余学生也没多想，见得人一走，各自围了上来，叫宋妙看他们带回来的鱼——人人手里提着，另还有人提了个桶，里头尽是两指长宽的，六七个人，只怕这里有个二三十尾。
宋妙忙请他们把鱼都带到后厨，又喊大饼准备大盆大桶。
她原本打算今晚简单吃一点，拿莴笋干炒个添菜就是，然而此时突然得了许多鱼，鱼又不能久放，就怕放着放着就肚皮朝上睡着了，只好盘算着尽快把该处理的先处理好。
一时先去看鱼，正点数间，就见张四娘进来道：“路上见秀才公们手里提了许多鱼，只怕带回来要吃的——我自小河边长大，鱼是吃惯杀惯的，赶紧转回来，来给娘子搭个手！”
张四娘不但会杀鱼，还会认鱼，不管大鱼、小鱼，她条条都叫得出野名字，还都吃过。
宋妙见状，先简单问了口感，因知多是细嫩肉，但有些刺多，有些刺少，有些小鱼腥味较重，就请她按着鱼刺多寡帮着分了个类，又带着大饼慢慢杀鱼、清理，自己则是腾出手来，先把杀好的几条刺多大鱼拿布擦洗干净，使盐腌了，挂起来风干。
***
官驿里，宋妙正同两个帮手一起收拾大小白鱼，一条街外的一处宅子里，项元却是正同那旧友相对而坐。
对方姓芮，名福生，不过二十五六岁，生得有个五六分的俊美，但他衣食住行，样样讲究，靠着打扮，凭空又添了两分相貌。
二人前日就进了滑州城，直接住进了先前那药商早前置下的宅子，这两天各在外头跑了一番。
眼下重新聚头，那芮福生先把自己打听到的情况说了，道：“这门子生意还是值得做的，眼下河道上五六千人，一天虽然分两班，到底都要吃两顿，棚屋里过夜也有不少，我已是发信去招几个熟手过来，都是从前做过倾脚行的，估计明后天就能到。”
“到时候就在滑州现招倾脚头，这里人力便宜，要是能早点把这活给拿下来，架子一搭，钱自己就晓得往里头滚了——只是在河道上搭茅房麻烦些，要费点功夫。”
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