周八斤却把脖子一梗，理直气壮地说：“哎呀呀，我跟你讲，我有个远房亲戚刚刚去世了，给我留了一大笔钱呢！”
老板皱起眉头，反问：“你之前不是说你们周家就剩你一个了吗？”
“那是刚刚认的！反正我不干了，赶紧把工钱给我结清，我这就走人。”周八斤的语气很不耐烦，丝毫没有留恋的意思。
包拯听着只暗自感叹世事无常——有人一夜赴死，有人却一夜暴富，竟没察觉出半分异常。
谁知话音刚落，远处突然传来急促的呼救声。
客栈里的人顿时全涌到千鲤湖边，包拯正四下张望，水里猛地窜出个人，死死抱住他的脚踝，当场将他拽倒。
展昭反应极快，瞬间上前将人制服，定睛一看，竟是士子张京。他浑身湿透，只剩哆嗦，嘴里翻来覆去只念着“有女鬼”。
“到底怎么回事？”包拯急忙追问。
张京牙齿打颤，话都说不连贯：“我、我刚在湖边散步，突然冒出来个白影，抓着我就往水里拖，一个劲往下沉……
还好你们来了，那白影一松手，我回头就看见个披头散发、七孔流血的女鬼！太吓人了，太吓人了……”
众人连忙将失魂落魄的张京送回客栈。
士子们“女鬼”的议论还没停歇，客栈门口忽然闯进三个佩刀壮汉，神色冷峻，进门就点名要请包拯过府一聚。
“敢问贵主人是……”包拯上前询问。
“主人名号在此不便多说，包公子去了便知。”来人语气强硬，没有半分转圜的余地。
楚楚当即要跟着同去，却被对方干脆利落地拒绝；公孙策也凑到包拯身边，低声提醒恐有圈套。
“无妨。”包拯摆了摆手，对来人颔首，“有劳引路。”
“请。”
跟着三人穿过几条街巷，包拯被引至一处金碧辉煌的殿宇，两侧竟满是朝中重臣——庞太师、崔明冲、李莲花等十数人赫然在列。
“这里是御书房，召你前来，是皇上要见你。”身旁人轻声提醒。
包拯心头一震，下意识低语：“皇上要见我？他知道我是谁？”
“皇上驾到——”
随着唱喏声，殿内大臣尽数跪下行礼，包拯连忙跟着俯身，李莲花站在原地拱手行礼，他有不跪的特权。
“免礼平身。”
皇上的声音落下，包拯抬头望去，看清那张脸时骤然一怔，到了嘴边的话又硬生生咽了回去——
这不就是前些天在街头卖画的落魄士子？再看旁边庞太师的神色，他瞬间明白，今晚这场召见，注定不简单。
“朕听闻，近日两名考生离奇身亡，闹得京城人心惶惶，”
皇上开门见山，目光落在包拯身上，“朕知你在庐州屡破奇案，今日召众人前来，便是想听听你的看法。”
话音刚落，庞太师立刻起身反对，语气带着几分不容置喙：“皇上，朝堂之上乃商讨国家大事之地！
这般小事，交由开封府处置即可。若不分轻重在朝上议论区区命案，恐遭天下人耻笑。”
皇上脸色微沉，一时说不出话来。
李莲花见状，慢悠悠地开口，语气轻淡却字字扎心：“庞太师这话就奇了。
百姓都知人命关天，何况是本科考生的性命——在太师眼里不算大事，那敢问，什么才算大事？”
“关乎大宋江山社稷、关乎天下万民的事，才算国家大事，才算皇上的分内之事！而非这三五个人的小事！”庞太师语气愈发强硬。
“可本科前三甲需皇上亲点，这些考生，皆是天子门生。”
李莲花淡淡接话，一句话便堵得庞太师语塞，“天子门生出事，皇上亲自过问，怎么就不算分内之事了？”
说罢，他便往后退了一步，不再多言。
殿内瞬间陷入死寂，庞太师的脸色青一阵白一阵，难看至极。
皇上见状，眼底掠过一丝笑意，立刻接话：“正是此理！既是朕的分内事，便该好好彻查。
八贤王曾向朕举荐包拯，说他聪慧机敏，此前高丽太子一案，也是他查明真相，为大宋消弭了一场兵祸。”
庞太师脸色稍缓，竟顺着话头笑道：“皇上所言极是。此案既要查办，需得派得力之人——包拯如此能干，微臣恳请皇上，将此案托付于他。”
“朕正有此意。”皇上点头应下。
李莲花却在心里犯起了嘀咕：不对劲。庞太师怎会这么快松口？这里面定然有后招。
果然，下一秒就听庞太师话锋一转：“不过眼下京城人心惶惶，此案需速破。
微臣以为，该给包拯定个限期，也好让他专心查案——这限期，就定三天如何？还请皇上圣裁。”
好家伙，在这等着呢！
李莲花：莫不是还要立军令状，查不出就治罪？难怪庞太师肯松口让包拯查案，打一开始就没安好心！啧，包拯怕是要难了。
“太师所言极是。”
皇上竟一口应允，目光转向包拯，语气陡然严肃，“包拯，朕便命你全权查理此案，可出入任何地方，调用任何人力协助。
但朕有一个条件：以三天为限。三天之内查不出真相，朕便治你办事不力之罪，发配充军，永不回朝！”
“啊？”包拯满脸错愕，简直不敢相信自己的耳朵。
李莲花也暗自心惊：皇上这次怎么如此严苛？莫不是和庞太师置气，想让包拯尽快破案，好堵住庞太师的嘴？
包拯张了张嘴，刚要开口分辨“三天太紧”，却见庞太师抢先一步上前，嘴角噙着抹若有若无的笑：
“皇上圣明！如此既能速定人心，也能让包拯不负所托，正是两全之策。”
三天时限确实很紧。包拯刚要开口，瞥见皇上眼底那抹不容置喙的坚决，终究还是咽了回去，躬身应道：“草民……遵旨。”
退殿时，李莲花故意放慢了脚步，凑到包拯身边，压低声音：“庞太师毒得很，他就是想提早断了你进入朝堂的可能，兴许在你查案时会使绊子，你小心点儿！”
包拯点头“嗯”了一声。
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