李叔看着渐渐恢复生机的棉田，精神一振，指着坑底的锈矿道：“得把锈矿重新封住！用护棉珠和灵光一起灌注，才能彻底止住锈害，让棉花重归雪白！” 众人迅速分工：老锅用护棉灵光挡住残留锈粉，防止扩散；小芽和锈儿将护棉珠放回锈矿入口，还在周围撒上灵泉水，防止锈毒渗出；金锈侯和周师傅则找来干净的泥土与石块，将锈矿严严实实地封起来，又在上面铺了层防水油布，以防棉汁渗入。
护棉珠刚放回原位，便散发出柔和的白光，坑底的锈矿不再冒锈。周围的棉株以肉眼可见的速度恢复生机，枝头的青棉桃渐渐饱满，颜色也从青涩转为诱人的雪白；地上的烂棉桃慢慢干涸，化作滋养棉株的肥料。张叔摘下一个棉桃剥开，雪白柔软的棉絮展露出来，比往日更胜一筹。
李叔从怀中掏出一本《种棉护棉要诀》，书页间记载着各种棉株种植技巧、棉花晾晒方法，还有应对棉花腐烂的偏方，不少页面都沾着老棉絮，显然被反复翻阅。“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻棉农，让大伙按上面的方法种棉护棉，别再像我一样莽撞，毁了大家的生计！”
老斩郑重地接过要诀，小心翼翼地擦去上面的棉絮，递给张叔：“我们会联系武林盟，给你们送来新棉种和拾棉工具，还会教大家用护棉灵光定期净化棉田，防止棉腐蚀锈再次出现。” 说罢，他催动木灵之力，助棉田萌发新枝。小芽则教棉农们将灵泉水与绿茶水混合，涂抹在被锈粉感染的皮肤上，治疗瘙痒红肿；还用灵泉水清洗棉筐和弹棉弓，彻底去除残留锈毒。
接下来的日子里，众人齐心协力清理棉田锈害残留。他们将腐烂严重的棉桃和棉枝清理出去堆肥，整理还能使用的棉花重新装筐；周师傅将护果漆与护棉珠粉末混合，制成 “护棉漆”，涂在棉筐和弹棉弓上。经此处理，工具不仅不怕棉腐蚀锈，还不易沾棉絮，使用起来更加顺手；金锈侯则手把手教棉农们拾棉花，传授识别棉腐蚀锈早期症状的方法，比如棉桃出现褐色斑点、棉絮发暗时，就要及时处理。在众人的努力下，棉田渐渐恢复往日生机。
一日，众人坐在老棉树下，看着棉农们忙碌地拾棉花。有人往棉筐里装着雪白的棉花，有人将棉花晾晒在架上，每个人脸上都洋溢着久违的笑容，空气中再次弥漫起淡淡的棉絮香，令人心旷神怡。棉农们满怀感激，送给每人一筐新拾的棉花，筐子上精心刻着 “护棉之恩” 四个字。棉花雪白柔软，透着清新气息。“谢谢你们保住了棉田，以后我们定会好好守护，绝不再乱挖棉树下的土！”
临行前，李叔将自己的弹棉弓赠予金锈侯。这把弹棉弓弓身由优质桃木制成，弓弦以蚕丝缠绕，打磨得光滑细腻。“这弹棉弓陪了我几十年，帮我弹了无数斤棉花，如今送给你。希望你能像我一样，爱护棉田，让百姓们永远有好棉花用，冬天不再受冻！”
返程的快船上，众人手中满载着棉筐、果篮、豆腐、面粉袋等各色物品，身上戴着马皮护腕，盖着蚕丝被和新棉被，望着渐渐远去的棉田，心中满是踏实。金锈侯把玩着弹棉弓，笑道：“这次不仅解决了棉腐蚀锈，还得了筐好棉花，回去做床新棉絮，这个冬天肯定暖和！”
周师傅晃了晃手中的护果漆桶，得意道：“我把护棉珠粉末和护果漆混在一起，做出了‘护棉漆’。以后棉筐和弹棉弓涂了这漆，不仅不怕棉腐蚀锈，清理起来也方便多了！”
船行至河道中央，一艘武林盟的快船迎面驶来。弟子们神色慌张：“老斩前辈！不好了！东南麻坊出现‘麻腐蚀锈’，麻料变质、麻筐腐蚀，麻农们都快没活路了！麻料是百姓做绳索、织布的必需品，若是麻料全毁了，天下百姓的日子可怎么过！”
众人对视一眼，眼神中满是坚毅。老斩高举灵霞霞镰，护棉灵光的绿蓝两色与十二灵的彩光交织，光芒耀眼夺目，连周围的空气都仿佛浸染了淡淡的棉絮香。“走！去东南麻坊！”
就在此时，张叔骑马赶来，手中提着几筐新拾的棉花和优质棉种：“这些棉花能做棉絮，棉种你们可送给其他棉坊。带上它们，在麻坊或许能派上用场！” 老斩接过棉筐和棉种袋，朝着张叔挥手致意。快船调转方向，朝着东南麻坊疾驰而去。
船尾的浪花在水面划出一道绿蓝相间的弧线，虹锤上的灵光如同一盏不灭的灯塔，在阳光下闪烁着温暖光芒。众人心中都明白，只要锈害尚存，只要百姓有需，他们便会一直奔走，用自己的力量守护每一片棉田、每一方土地，让太平烟火与棉絮清香永驻人间，让百姓们的生活永远温暖无忧。
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