快船劈开浊浪，朝着西北纸坊疾驰而去。越靠近纸区，空气中的气息愈发诡异 —— 本该清冽的竹纤维香，裹挟着纸张霉变的酸腐气息，还掺杂着铁锈般的腥涩。深吸一口，仿佛有碎纸渣卡在喉间，又干又痒。极目远眺，纸坊外晾晒的纸张好似被泼了污水，原本雪白的纸页蒙上灰翳，斑斑褐锈如泪痕般蜿蜒；院子里的纸缸东倒西歪，有的缸壁被腐蚀出孔洞，暗褐色的纸浆顺着洞口缓缓流淌，在地上汇聚成泛着锈粉的泥潭，微风拂过，带着铁锈味的纸末纷纷扬扬，落在船板上，轻轻一捻便化作齑粉。
“这纸坊怎生一副被虫蛀透的模样？” 金锈侯半探出船舷，手中紧紧护着采漆刀，生怕刀刃沾染半点纸末，眉头拧成个死结，“纸张竟也能生锈，这纸腐蚀锈比漆腐蚀锈还要邪乎。没了好纸，百姓记账写信、包裹物件都成难题，往后日子可怎么过？”
老斩展开王叔相赠的漆树种子袋中裹着的纸坊地图，主纸仓的位置赫然标记其上。只见纸仓周围聚集着不少纸农，有的蹲在纸缸旁唉声叹气，有的握着脆如枯叶的纸张，对着浑浊的纸浆发怔，显然已没了造纸的心思。“得赶紧去纸仓，竹种再这么被腐蚀下去，明年连竹子都没得砍了。” 他吩咐周师傅将船停靠在纸坊附近的小河边。甫一上岸，便听得纸坊方向传来 “哗啦” 一声巨响，似是纸缸倾倒，众人心中皆是一紧。
走近主纸仓，仓门大敞，内里纸缸横七竖八，大多被腐蚀得不成形状，暗褐色的纸浆顺着缸壁汩汩而下，在地上积成厚厚的浆层。几个纸农颓坐在仓门口，手中握着破损的抄纸帘，脸上写满绝望。其中一人手上缠着的绷带，正渗出混着锈迹的纸浆，显然是被腐蚀的缸体碎片划伤。
“你们可是解锈侠？快救救咱们纸坊！” 一个纸农望见众人，如见救星般扑了过来，他衣襟上沾满纸浆与锈粉，手中攥着一张脆硬如瓦的纸，“这纸腐蚀锈三天前突然冒出来，好好的纸张一夜之间全变了质，又脆又硬，还散发着怪味。老纸农李叔说去纸坊深处的‘老竹林’寻‘护纸珠’，能让纸张恢复柔韧，可他这一去就没了音讯，之后纸坊便成了这副惨状！”
小芽取出护海珠，蓝光甫一触及纸张，瞬间被染成暗褐色，纸面上的锈粉牢牢黏附在珠子上，怎么擦拭都无济于事，反而越抹越黏。“这纸腐蚀锈比漆腐蚀锈难缠百倍，连脆弱的纸张都能侵蚀，竹种想必也已被锈毒浸透，根本无法再用来造纸！” 她打开灵泉水囊，洒了些许在纸上，清水一接触纸张，立刻化作褐色，泛起细密气泡，纸张刹那间化为糊状。“这锈毒遇水加速腐烂，千万不能让锈纸浆渗进竹林，污染了好竹子！”
众人跟着纸农往纸坊深处走去，一路上纸浆洼坑越来越多，有些地方的纸浆甚至漫过脚踝。黏腻的纸浆裹着锈粉，粘在鞋底又沉又滑；地上散落的纸缸碎片泛着诡异的褐色，轻轻一踩便碎成齑粉，碎渣上还挂着黏稠的纸浆。金锈侯一个不慎，踏入纸浆洼中，鞋子瞬间被染成褐色，沾满纸渣锈粉。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋面上仍残留着淡淡的痕迹，又痒又疼。“这锈毒连纸张都能蚀穿，简直比漆腐蚀锈还要霸道！”
纸农首领张叔长叹一声，指着纸坊中央的老竹林道：“那便是老竹林，种了几十年，从前砍的竹子造出来的纸又白又韧，如今也遭了锈害。李叔肯定还在里头！”
众人朝着老竹林赶去，只见老竹子的竹身上还留着砍伐的痕迹，可痕迹周围的竹皮已然变成褐色，部分竹皮甚至开始剥落；竹林中，泥土被挖出个深坑，显然李叔曾在此处寻找护纸珠。坑边的泥土上覆着一层锈粉，连周围的竹笋都已枯死。
“李叔！你在哪儿？” 老斩朝着坑边呼喊。片刻后，坑底传来微弱的咳嗽声。众人赶忙奔过去，只见李叔蜷缩在坑底，身上裹着厚厚的锈粉与纸浆，手中紧攥着一颗绿色珠子 —— 正是护纸珠，只是珠子表面已被锈毒侵蚀，失去了往日的光泽，灰蒙蒙一片。
“别碰护纸珠…… 锈毒…… 最浓……” 李叔气若游丝，望着四周破败的纸张与枯死的竹子，突然老泪纵横，“都怪我…… 不该私自挖竹林找护纸珠，挖开了锈矿，才连累整个纸坊遭了殃，我对不起大伙儿，对不起这几十年的老纸坊……”
话音未落，头顶传来 “咔嚓” 一声脆响，一根枯竹裹挟着纸渣锈粉轰然坠落。“快躲到竹子后面！” 众人急忙搀扶起李叔，躲至竹身后，用厚布护住头脸。即便如此，仍有不少锈粉纸渣飞溅在身上，皮肤接触之处又痒又疼，有人还被竹片划伤，渗出的鲜血一碰到纸浆，瞬间变成褐色。
“快用护纸灵光！” 老锅急呼。木灵的绿光与金灵的金光交融，再融入灵泉水的净化之力，化作一道绿金交织的护纸灵光，朝着坠落的枯竹与锈粉激射而去。灵光所及之处，锈毒瞬间被净化，枯竹上的锈粉变回普通竹屑，纸渣也恢复成正常纤维，空气里刺鼻的酸腐与铁锈味渐渐消散；老竹子的竹身上，嫩绿的新芽破土而出，周围的枯竹也开始萌发新枝，地上腐坏的纸浆经灵光一扫，渐渐恢复顺滑，虽仍有些许黏稠，却已不见腐烂迹象。
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