快船骤然发出一声凄厉的长鸣，船身剧烈震颤着转向东南，如同离弦之箭般朝着酱坊急驶而去。越靠近目的地，那股刺鼻的异味就愈发浓烈 —— 本该醇厚馥郁的酱香早已荡然无存，取而代之的是令人作呕的霉腐气息，混杂着铁锈的腥甜，每吸入一口都像吞咽了掺着碎渣的砂纸，呛得人喉咙发紧。
远远望去，晾晒酱块的石板仿佛蒙着一层死亡的阴影。往日油亮的酱块此刻变得乌黑暗沉，表面爬满褐色锈斑，轻轻触碰便如朽木般簌簌剥落。院子里的酱缸东倒西歪，缸体被腐蚀得千疮百孔，暗红的酱渣裹着锈粉簌簌坠落，在地面堆积成一个个散发着恶臭的泥堆。微风拂过，锈屑与酱末漫天飞舞，落在船板上，用手一捻就化作苦涩咸腥的褐色粉末，黏得满手都是。
金锈侯死死扒着船舷，将酿醋勺紧紧护在怀中，生怕半点锈屑玷污了木柄。他眉头拧成一个死结，满脸都是痛惜：“这酱坊怎会破败成这般模样？连油亮的酱块都生了锈，比醋坊的锈灾还要邪乎！没了好酱，乡亲们的饭菜可就没了灵魂啊！”
老斩小心翼翼地打开王叔托付的醋坛包裹，一张酱坊地图展露出来，主酱仓被红墨水醒目地标出。抬头望去，酱仓周围聚集着不少酱农，他们或蹲坐在酱堆旁唉声叹气，或攥着发霉的酱块怔怔发呆，连往日最热衷的晒酱活儿都提不起半点兴致。“必须立刻赶往酱仓！再耽搁下去，酱种和工具都得报废，明年大伙儿就没酱吃了！” 他高声招呼周师傅，让船停靠在酱坊附近的小河边。
刚一踏上岸，只听 “哗啦” 一声巨响，仿佛整座酱缸山轰然倒塌。老斩心头猛地一沉，脚步不自觉地加快。待赶到主酱仓，眼前的景象令人触目惊心：酱架东倒西歪，悬挂的酱袋锈迹斑斑，多数已腐烂成破布，里面的酱液尽数渗漏。几大缸酱摔落在地，酱屑与锈粉混杂堆积，形成一座座散发着恶臭的小山，连木质酱架都被染成了诡异的褐色。几个酱农瘫坐在门槛上，手中握着断成两截的晒酱耙，脸上写满了绝望与无助。其中一人手上缠着浸透锈酱汁的绷带，伤口周围红肿溃烂，渗出带着铁锈色的脓水，看着就让人揪心不已。
“你们是解锈侠吧？快救救我们的酱坊！” 一个酱农见到他们，眼中燃起希望的火花，像抓住救命稻草般冲了过来。他的衣服上沾满酱屑锈粉，高举着一块碎酱，声音里满是焦急与绝望，“这该死的酱腐蚀锈三天前突然出现，一夜之间就毁了所有的酱！又苦又涩，还带着怪味，连酱缸都跟着生锈。李叔说去老酱窖找护酱珠或许还有救，可他一去就没了音讯，酱坊也彻底毁了......”
小芽连忙掏出护海珠，蓝光刚触及酱块，瞬间就变成了暗褐色。锈粉如同有生命般死死黏在珠子上，无论怎么擦拭都无济于事，反而越擦越黏。“这锈毒太顽固了！连酱块都能腐蚀透，酱种肯定也被污染了，根本无法用来晒酱！” 她打开灵泉水囊，滴了几滴在酱块上，水刚一接触，立刻变成褐色，咕嘟咕嘟冒着气泡。酱块 “唰” 地掉落一大块，转眼就化作一团黏糊糊的锈酱泥，“这锈毒遇水扩散得更快，千万不能让锈酱泥接触到酱种！”
众人跟着酱农向酱坊深处走去，一路上酱屑越积越厚，有些地方甚至没过了脚踝。踩上去又滑又咸，每走一步都要费好大的劲。地上的酱缸碎片锋利如刀，稍不注意就会被划伤。金锈侯一个不小心踩进酱屑堆，鞋子瞬间被染成褐色，沾满锈粉，还被碎片扎了好几下。他急忙用灵泉水冲洗，可鞋子上依然残留着顽固的锈迹，又痒又疼，还散发着苦涩的咸味。“这锈毒比醋腐蚀锈难缠多了！” 他忍不住抱怨道。
酱农领头的王叔长叹一声，指着酱坊中央说道：“那就是老酱窖，用了几十年的地方，以前酿出的酱又香又纯，晒出来的更是一绝。可现在...... 李叔肯定就在窖边。”
当他们赶到老酱窖时，眼前的景象让人痛心不已：窖壁布满褐色锈迹，多处已经开始剥落；窖内的酱缸东倒西歪，酱与酱种混杂在一起，大多变成了暗褐色，轻轻一捏就成了烂泥；装酱种的麻袋倾倒在地，酱种被锈酱泥浸泡成硬块，顺着地面缓缓流淌；窖边的晒酱耙、滤酱布早已失去了原本的颜色，变得脆弱不堪，轻轻一捏就化作带着铁锈味的粉末。
“李叔！你在吗？” 老斩大声呼喊。窖内传来几声微弱的咳嗽。众人急忙跑过去，只见李叔倚在窖边的石壁上，浑身沾满酱屑锈粉，头发和衣服被锈酱汁浸泡得硬邦邦的。他的手中紧紧攥着一块深褐色的珠子 —— 正是护酱珠，可珠子表面布满锈迹，灰蒙蒙的，还沾着不少酱屑。
“别碰护酱珠...... 上面锈毒...... 最厉害......” 李叔有气无力地说道，看着周围的一片狼藉，突然泣不成声，“都怪我...... 不该私自挖老酱窖的土找护酱珠，结果挖出锈矿，把整个酱坊都毁了，我对不起大伙儿啊！”
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