蒸汽轮船的烟囱在新加坡港外喷吐着灰烟，林烨伫立在夏华帝国海军旗舰“昆仑号”的甲板上，指尖摩挲着望远镜冰凉的金属镜筒。望远镜的视野里，三艘悬挂着荷兰东印度公司旗帜的武装商船正缓缓驶入港口，船身吃水极深，显然装载着来自巴达维亚的香料与蔗糖。但林烨的目光并未停留在这些贸易品上，而是落在了商船尾部隐约可见的阿姆斯特朗火炮——荷兰人正在悄悄强化远东贸易航线的军事力量。
“陛下，荷兰东印度总督范·博尔斯特致函，请求开放苏门答腊岛北部的棉兰港作为自由贸易港。”内阁首辅周敦颐手持信函快步走来，这位前明翰林院编修如今已是夏华帝国的智囊核心，“他们愿意以降低香料关税三成作为交换，条件是我们不得干涉他们在爪哇岛的殖民统治。”
林烨嘴角勾起一抹冷笑，将望远镜递给身旁的海军司令郑成功（郑芝龙之子，经林烨拉拢归顺）：“荷兰人打的好算盘，想以一个无关紧要的港口换取我们对他们殖民暴行的默许。告诉范·博尔斯特，棉兰港可以开放，但关税只能降低一成，而且他们必须停止在爪哇岛的奴隶贸易，否则夏华帝国将全面封锁马六甲海峡。”
郑成功眼中闪过一丝赞许：“陛下英明，如今我帝国海军已拥有十二艘蒸汽铁甲舰，封锁马六甲易如反掌。只是英国人那边……上个月他们的东印度公司代表已经三次求见，希望能与我们签订平等贸易条约。”
“英国人的野心比荷兰人更大。”林烨转身望向东方，那里是夏华帝国的本土——由吕宋岛、棉兰老岛及周边群岛组成的核心疆域，经过十年发展，已建起三十座现代化工厂，年产钢铁五十万吨，铁路里程突破两千里，“他们想要的不是平等贸易，而是独占我们的市场。告诉英国人，条约可以签，但必须接受我们的贸易规则：所有商品关税由夏华帝国制定，英国商人不得在帝国境内拥有租界，且必须遵守帝国法律。”
周敦颐补充道：“陛下，普鲁士王国的使者也抵达了新加坡，他们带来了克虏伯公司的火炮样品，希望能与我们建立军事同盟，共同对抗法国和奥地利。”
“普鲁士？”林烨眼中闪过一丝精光。他深知这个中欧国家未来将统一德国，成为欧洲大陆的强权，“让使者去雅加达的帝国军事学院，我要亲自接见。告诉他们，军事同盟可以谈，但我们需要普鲁士的钢铁冶炼技术和军事教官，而我们能提供他们急需的橡胶、锡矿和粮食。”
此时，一名通讯兵气喘吁吁地跑来：“陛下，爪哇岛爆发起义了！当地土着在我们暗中支持的‘自由爪哇’组织带领下，攻占了荷兰人的三座种植园，杀死了二十多名荷兰监工。荷兰东印度公司已派出舰队前往镇压，请求我们履行互不干涉协议，不得提供援助。”
林烨眼中闪过一丝锐利的光芒：“互不干涉？荷兰人屠杀土着的时候怎么不提互不干涉？”他快步走进船舱内的指挥室，巨大的南洋地图悬挂在墙上，上面用红笔标注着各国殖民地和夏华帝国的势力范围，“郑司令，立即命令第一舰队率领五艘铁甲舰、八艘巡洋舰前往爪哇岛海域，名义上是‘保护侨民’，实则监视荷兰舰队。告诉‘自由爪哇’组织，我们会通过望加锡海峡为他们提供武器和粮食，但对外必须宣称是民间贸易。”
郑成功领命而去，周敦颐忧心忡忡地说：“陛下，这样一来，我们与荷兰人的矛盾将彻底激化，英国人会不会趁机渔翁得利？”
“英国人巴不得我们和荷兰人两败俱伤。”林烨手指在地图上划过马六甲海峡至印度洋的航线，“但他们也不敢轻易与我们开战。如今夏华帝国的棉布、白糖、铁器已占据欧洲市场的三成，一旦我们停止出口，欧洲将爆发物资短缺危机。更重要的是，我们的远洋贸易船队已与美国建立了联系，他们急需我们的橡胶来发展工业，而我们需要他们的棉花和机床。”
正如林烨所言，此时的美国正处于南北战争前夕，北方工业州急需橡胶制造机器配件和轮胎，而南方种植园的棉花则依赖海外市场。夏华帝国的出现，为美国提供了新的贸易伙伴。三个月前，林烨派出的使团与美国国务卿西华德签订了《夏美友好通商条约》，夏华帝国以低于英国三成的价格向美国出售橡胶和锡矿，而美国则向夏华帝国出口棉花、机床和蒸汽机技术。
“普鲁士的使者还带来了一个消息。”周敦颐继续说道，“法国已与西班牙达成协议，计划联合出兵干涉墨西哥，同时法国皇帝拿破仑三世有意染指中南半岛，试图在越南建立殖民地。”
林烨的手指重重敲在中南半岛的地图上：“中南半岛是我们的后花园，绝不能让法国人插手。通知驻暹罗的领事，全力支持暹罗王国进行军事改革，我们可以向他们提供步枪、火炮和军事顾问，条件是暹罗与我们签订同盟条约，允许夏华帝国在湄公河沿岸建立贸易站。”
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