绍兴府衙的朱漆大门在身后重重闭合时，陈砚秋的后颈突然一阵刺痛。他抬手摸去，指腹触到三道凸起的棱——不知何时，竟有人在他颈后刺下了《春秋》"隐公元年"的首句，字迹细如蚊足，墨色却渗着诡异的青蓝。
"是磁墨。"孟九皋的竹杖点在陈砚秋颈侧，杖尖石犀残片与字迹相触，竟发出金铁交鸣之声，"活字匠的怨气顺着铜屑入血，遇皮成文。"
府衙照壁前跪着十二名书生，皆赤膊负荆。最前头那个瘦削如柴的年轻人后背赫然刺着整篇《尚书·尧典》，墨迹间夹杂着朱笔圈点——竟是策论批语的样式。薛冰蟾的冰刃挑开他散乱的发髻，露出耳后三颗呈品字形排列的朱砂痣，痣心各有一个针尖大小的"同"字。
"崇宁元年的落第举子。"许慎柔的茶枝从药布缝隙钻出，枝头白花扫过书生脊背，花瓣立刻变成血红色，"他们被刺青时用了曼陀罗膏，皮肉不觉疼痛，反以为荣。"
突然一阵铁链响动。府衙西侧门洞开，四名衙役拖出个血肉模糊的老者——那人全身皮肤被完整剥下，露出鲜红的肌肉纹理，而整张人皮正被师爷用竹绷子撑开，往皮里子上刷米浆。
"《周礼》秋官篇。"孟九皋的竹杖在地上划出《洗冤录》记载的剥皮刑具图，"绍兴府在做人皮考卷。"
陈砚秋的残印突然发烫。印匣夹层渗出黑汁，在青石板上蚀出个"考"字——那字的"耂"部首竟是由七个微型人形组成，每个小人都在作揖行礼。薛冰蟾的璇玑匣弹开第三层，三百六十枚铜针悬浮成县试考场图，针尖全部指向府衙后院的柏树——树上倒吊着三具尸体，每具的背部皮肤都被裁成奏折样式，墨写的八股文在风中微微颤动。
后院土墙突然剥落一块，露出里面层层叠压的陶片——每片陶上都阴刻着人体轮廓，轮廓内填着《论语》章句。许慎柔的银簪撬起一片，陶背赫然刻着"庆历四年制"五个小字，旁边画着毕昇的私记。
"活字匠的命契。"孟九皋的竹杖击碎陶片，里面簌簌落下磁粉，在空中组成《同文种》的秘符，"韩似道把匠人魂魄封在陶俑里，永世为活字垫背。"
柏树下的水井突然传来"咕咚"声。陈砚秋的残印飞向井口，印面血光照出井壁上的抓痕——那些痕迹排列有序，竟是《广韵》的反切注音。薛冰蟾的冰刃插入井水，刃身立刻结出霜花，霜纹构成《礼部韵略》的残页。
"井下有东西。"
井绳拉起时，末端拴着的不是水桶，而是个湿漉漉的樟木箱。箱板缝隙里伸出几缕花白头发，锁孔插着半截指骨——骨节上精细地刻着"活字监造司印"六个篆字。许慎柔的茶枝探入锁孔，枝头白花突然枯萎，转而从花萼里钻出条蜈蚣——虫背上金线拼出"开箱者同罪"五字。
箱盖掀开的刹那，十二卷人皮考卷自动展开。每张皮的额角都刺着考生姓名，策论字迹并非写于表面，而是用磁针刺入真皮层形成的淤痕——在阳光下显现出深浅不一的青黑色。最骇人的是第二卷，文章破题处嵌着片指甲盖大小的铜活字，是个"黥"字。
"墨刑新法。"孟九皋的竹杖挑起人皮，对着日光显出皮下的毛细血管网——那些血管居然构成大宋疆域图，而各路治所位置都刺着本届考官的名讳，"不是刺青，是把四书五经刻进血脉。"
府衙内突然响起鼓声。十二名衙役鱼贯而出，每人捧着一方砚台——砚池里凝固的不是墨，而是半透明的胶状物，隐约可见胶中封着微型书生的身影。为首的押司高声道："奉提学大人钧旨，今日当堂演示'文脉刻骨术'！"
围观人群被驱赶着让出空地。三块门板拼成的刑台上，那名瘦书生被按在中央，后背的《尧典》刺青正被师爷用热毛巾反复擦拭——墨迹遇热竟开始流动，重新组合成《孟子·离娄》篇。
"看他的眼睛。"薛冰蟾的冰刃映出书生瞳孔——虹膜上布满细小的《论语》文字，正随着刺青变化而滚动，"韩似道连瞳仁都刻了字。"
一名黑衣匠人捧着铜盘上前。盘里排列着七根中空的银针，针管里流动着磁粉与朱砂的混合物。当第一根针扎入书生肩胛时，针管里的液体自动排出，在皮肤下组成"民可使由之"五字——却是倒着排列的。
"反文刺。"陈砚秋的残印突然裂开一道缝，印面渗出黑血，在地上写出《说文解字》对"黥"的注解，"这是要刻在骨头上，只有剥皮才能看见。"
许慎柔的茶枝突然暴长。枝头白花喷出茶雾，雾中浮现太医局《铜人腧穴图》——但所有穴位名称都被替换成了《大学》章句。当第三根银针刺入书生后颈时，他猛地昂头惨叫，喷出的唾沫星子在空中凝成《春秋》"郑伯克段"的经文。
"住手！"
孟九皋的竹杖横扫刑台。杖底石犀残片与银针相撞，迸出的火星居然在空中组成《活字禁约》的残章。黑衣匠人突然撕开自己的前襟——他胸腹皮肤上密密麻麻刺着活字字盘，每个字都在渗血。
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