陈砚秋一怔，一时不知如何回答。柳氏连忙将儿子揽入怀中，温言道：“珂儿莫怕，爹爹是去做官的，专抓坏人。”
陈砚秋心中苦笑。抓坏人？他自己如今就像是惊弓之鸟，又能抓得了谁？江南，那个素称文教鼎盛、鱼米之乡的地方，等待他的，又会是什么？
船只驶入汴河主干道，顺流而下。两岸的景色逐渐由繁华的市镇变为开阔的田野，秋收已过，田地间显得有些寂寥，偶见衣衫褴褛的农人在田间地头拾取遗落的稻穗。更远处，一些村落显得破败，与记忆中《清明上河图》里的富庶景象相去甚远。
“花石纲…”陈砚秋脑海中闪过这三个字。离京前，他查阅过一些江南的卷宗，知道东南一带，尤其是两浙路、江南东路，为供应官家艮岳奇石、珍稀花木，朱勔等人借“花石纲”之名，横征暴敛，弄得民怨沸腾。这沿途所见，恐怕只是冰山一角。
航行数日，过了应天府（今商丘），两岸景象愈发显得凋敝。这日午后，船只在一处不大的码头临时停靠补充给养。陈砚秋在舱中看书，忽听得岸上传来一阵喧哗吵闹之声，其间夹杂着妇孺的哭泣和官差的呵斥。
他微微蹙眉，起身走出船舱。只见码头上，十几名手持水火棍的衙役正驱赶着一群百姓，地上散落着一些简陋的包裹和破旧家什。一个老汉跪在地上，不住磕头：“官爷，行行好，这祖坟实在是迁不得啊！就这几亩薄田，也被划了进去，叫小老儿一家怎么活啊！”
为首的班头一脸不耐烦，一脚踢开老汉身边的破包袱，骂道：“刁民！朝廷征用此地修建‘神运昭功石’的堆垛场，乃是皇命！尔等敢抗旨不成？速速滚开，否则枷号示众！”
陈砚秋听得“神运昭功石”几字，心中了然，这又是为花石纲准备的巨石之一。看这情形，为了运输这块巨石，不仅要占用民田，甚至连人家的祖坟都要强行迁移。
柳氏也闻声出来，站在陈砚秋身边，低声道：“官人，此事…我们还是不要插手为好。”她久在汴京，深知“花石纲”背后牵扯的巨大利益和权势，绝非他们一个被外放的学官能过问的。
陈砚秋看着那哀告无门的老人，看着那些面露惶恐、敢怒不敢言的百姓，又看了看趾高气扬的官差，胸口那股熟悉的憋闷感又涌了上来。他想起了聚奎堂上那泛青的六个字——“问江河清浊之本”。这江河之浊，又何止在科举考场？这沿途所见，无处不是浊流滚滚！
他攥紧了拳头，指甲几乎要嵌进掌心。但他终究什么也没做。他现在的身份，他的身体状况，都不允许他冲动。他只能眼睁睁看着那老汉被衙役粗暴地拖走，看着那些百姓在呵骂声中，扶老携幼，哭哭啼啼地离开故土。
回到船舱，陈砚秋久久无言。柳氏默默替他斟了一杯热茶。
“这花石纲之害，竟至于斯。”陈砚秋叹了口气，声音低沉。
柳氏在他对面坐下，轻声道：“妾身家中行商，也曾听闻。朱勔父子在苏杭一带，权势熏天，凡士庶之家，有一石一木稍堪玩味，即领健卒直入其家，用黄封表识，指为御前之物…搬运之时，破墙拆屋而去。受害者稍有怨言，即被诬以‘大不恭’之罪，倾家荡产者不知凡几。”她顿了顿，看着丈夫的脸色，“江南官场，盘根错节，多与朱家有所牵连。官人此去，巡查学政乃是本职，这些…这些经济事务，还是…”
她还是说出了“少管为妙”四个字，但意思已经很清楚。
陈砚秋知道妻子是为他着想。他如今是泥菩萨过江，自身难保。然而，学政与民生、与吏治又岂能完全分开？士子们寒窗苦读，若眼中所见、耳中所闻，尽是这等贪腐横行、民生疾苦，他们的文章策论，又能有几分真心？那科举选拔出的，又会是怎样的官员？
他想起离京前，赵明烛托崔月隐传来的那句话——“江南士林水深”。这“水深”，恐怕不仅仅是指科举本身的弊端，更是指这污浊不堪的大环境对士子心态的侵蚀与扭曲。
几日后，船只进入淮南路，距离江宁府越来越近。天气果然如崔月隐所说，变得潮湿闷热起来，与汴京的干爽秋凉迥异。陈砚秋的旧伤在这种天气下更觉不适，咳嗽也频繁了些。
这日傍晚，船只停靠在一处较大的市镇过夜。陈砚秋服过药，在舱中休息，柳氏带着陈珂在甲板上透气。忽听得邻船传来一阵朗朗的读书声，语调激昂：
“…夫君子之学，在于明道济世。今朝堂之上，豺狼当道，括敛无度，东南之民，膏血殆尽！我辈读圣贤书，岂能只求功名，罔顾生民倒悬之苦？”
声音年轻，带着一股愤世嫉俗的锐气。
陈砚秋心中一动，披衣起身，走到舱外。只见邻船是一艘普通的客船，船头站着一名青衫士子，约莫二十出头年纪，身形瘦削，面容因为激动而微微发红，正对着一两个同伴慷慨陈词。他的同伴似乎有些不安，不时左右张望，低声劝他慎言。
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