另一人接口道：“晁大人喜好固然重要，但我听说，江宁府学的李教授那里，似乎有门路能弄到一些…‘精要提纲’？”他压低了声音，但“精要提纲”四个字，陈砚秋听得清清楚楚，这分明是“题引”黑市的另一种说法！
那王姓士子不以为然地摇摇头：“李教授？他那点门路，早就过时了。如今真正的‘好东西’，都在‘翰墨雅集’背后那位苏掌柜手里。不过，价格可不菲，而且，非熟客引荐，根本接触不到。”
“翰墨雅集？”陈砚秋心中一动，这正是崔月隐转告的、墨娘子在江宁的联络点。
“价格再高，只要能中式，又算得了什么？”胖士子叹道，“像东林书院那些穷酸，倒是清高，不肯钻营，结果如何？年年秋闱，有几个能上榜的？沈文渊那老家伙，自己考不中，教出来的学生也多半是陪榜的命！”
提到“东林书院”和“沈文渊”，这几名士子的语气都带上了几分不屑与嘲讽。
“听说他们最近又在鼓捣什么‘万言书’，要上书朝廷，痛陈花石纲之弊、科举之腐？真是不知死活！”王姓士子冷笑道，“朱防御使（指朱勔）如今圣眷正隆，他们这是以卵击石。”
“可不是嘛，我爹说了，离那些人远点，免得惹祸上身…”
听着这些议论，陈砚秋慢慢品着茶，心中却是一片冰凉。这江宁士林，看似风流文采，实则早已被功利和势利浸透。这些官宦富商子弟，关心的并非学问本身，而是如何利用资源和关系，更快地挤过科举那座独木桥。而对像东林书院那样可能秉持不同理念的群体，则报以排斥和轻蔑。
这与汴京何其相似！只不过，汴京的争斗更多在台面之下，隐秘而残酷；而江宁的势利，则更直接地暴露在光天化日之下，成为一种被许多人默认甚至追求的“常态”。
他又坐了片刻，正准备离开，忽听得楼下街道上一阵骚动。凭窗望去，只见一队兵丁押送着几辆沉重的骡车缓缓而行，车上覆盖着厚厚的草席，但仍有棱角露出，显然是巨大的石块。周围百姓纷纷避让，指指点点，脸上多是敢怒不敢言的表情。
“是‘神运石’的料石…”茶博士上前添水，见状低声嘟囔了一句，“这都第几批了？为了运这些石头，城外好几个村子都被强征了民夫，耽误农时不说，累病累死的都有…”
陈砚秋问道：“这等劳民伤财之事，本地官员就无人劝阻吗？”
茶博士吓了一跳，警惕地看了看四周，才压低声音道：“客官是外地人吧？可不敢乱说。朱防御使的差事，谁敢拦？府尊大人见了朱家的人都要客气三分。听说…听说有些不开眼的读书人上书说过，结果不是被革了功名，就是被抓进大牢了…”他说着，连连摆手，不敢再多言。
陈砚秋默然。连市井小民都深知其中利害，噤若寒蝉。
离开茶楼，陈砚秋又去了几家较大的书铺，包括那间“翰墨雅集”。这家书铺门面宽敞，装修雅致，书籍种类繁多，不乏一些珍本孤本。掌柜的是一位五十多岁、面容清癯、眼神精明的老者，自称姓苏。陈砚秋并未立刻表露身份，只是以普通读书人的身份浏览书籍，与苏掌柜闲聊了几句江宁的风土人情和书籍行情。苏掌柜应对得体，言谈间滴水不漏，但陈砚秋能感觉到，此人绝非普通书商那么简单。
在翻阅一些时文集子时，陈砚秋注意到，不少文章的内容，尤其是策论部分，都对“花石纲”乃至朝廷近年的某些政策歌功颂德，文辞华丽，却空洞无物，显然是迎合之作。而一些真正议论时弊、文风犀利的文集，则被放置在不起眼的角落，落满灰尘。
傍晚时分，陈砚秋回到清溪馆。柳氏已指挥仆役将住处收拾妥当，见他回来，迎上来道：“官人，方才提举学事司衙门派人送来帖子，说明日晁大人将在衙署设便宴，为官人接风。”
陈砚秋接过制作精美的帖子，点了点头。该来的总会来。这位顶头上司、江南东路主管学政的晁大人，不知又是何等人物。
次日，陈砚秋准时前往位于城西的提举学事司衙门。衙署不算宏大，但颇为清幽。晁大人名晁文远，是一位年约五旬、身材微胖、面色红润的官员，见到陈砚秋，显得十分热情，拉着他的手寒暄不已。
接风宴设在衙署后园的水榭中，作陪的还有几位学官司的属官以及江宁府学的教授。席面精致，酒是上好的江南黄酒，气氛看似融洽。
几杯酒下肚，晁文远的话多了起来，先是大大赞扬了一番陈砚秋在汴京的“清名”与“才干”，表示他能来江南相助，实在是本地学子的福气。随后，话题便转到了江南的学政上。
“砚秋老弟啊，江南文风鼎盛，人才辈出，这是好事，但也难免有些…呃，纷杂之音。”晁文远捋着胡须，看似推心置腹地说道，“有些士子，年轻气盛，不识时务，读了几本圣贤书，便以为可以指点江山，妄议朝政。尤其是对朝廷的一些大政方针，如‘花石纲’之类，多有非议。老弟此番巡查，当以引导、安抚为主，切莫被那些狂生之言所惑，激化矛盾啊。”
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