回到清溪馆，陈砚秋将自己关在书房内，对着江宁府的地图，久久沉思。苏承恩提供的情报如同碎片，在他脑海中拼凑出危机四伏的图景。东林书院如同一座孤岛，即将被阴谋与镇压的浪潮吞没，而洛鸿川等人，便是站在岛缘最前沿、即将被第一个浪头拍碎的人。
他必须找到一个介入的契机，一个既能警示沈文渊，又不暴露自身和墨娘子网络的方法。直接拜访显得突兀，匿名传信又难以取信且风险自担。正在踌躇间，安福在门外禀报，说提举学事司派人送来一份公文。
陈砚秋收敛心神，开门接过。是学司发来的例行文书，内容是要求各州县学官、书院山长，限期呈报本年优秀生员的课业文章，以备“观摩选拔”，并附了一份推荐的“时文范本”目录。
看着这份公文，陈砚秋心中忽然一动。这是一个绝佳的理由！以巡查学政、观摩生员课业的名义，再次造访东林书院，合情合理，不会引起任何怀疑。
事不宜迟。次日一早，陈砚秋便吩咐备车，带着那份公文和几名随从，再次前往鸡笼山下的东林书院。这一次，他穿上了那身浅绯色的官袍。
马车抵达书院时，天色依旧阴沉，山风带着湿冷的寒意。书院门前比上次来时多了几分肃杀，两名穿着号衣的江宁府衙役抱臂站在不远处，看似闲逛，目光却不时扫向书院大门，带着监视的意味。
陈砚秋的马车到来，引起了他们的注意。其中一名衙役上前盘问，得知是提举学事司的干办公事，态度才稍微收敛，但仍狐疑地打量着。
陈砚秋没有理会，径直上前叩响门环。开门的还是上次那个小童，见到官服，愣了一下，连忙跑去通报。
不多时，沈文渊快步迎了出来。他今日穿着一件半旧的深褐色直裰，脸色比上次见面时更加憔悴，眼窝深陷，显然这几日未曾安眠。见到陈砚秋，他眼中闪过一丝惊讶，随即化为复杂的情绪，有戒备，也有一丝不易察觉的、仿佛看到一线希望的光芒。
“不知陈干办大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”沈文渊拱手行礼，语气比上次疏离了许多。
“沈山长不必多礼。”陈砚秋还礼，态度平和，“陈某奉学司之命，巡查各州县学政，观摩生员课业。久闻东林书院学子才俊辈出，特来叨扰，还望山长行个方便。”说着，将那份公文递了过去。
沈文渊接过公文，快速浏览了一遍，眉头微蹙，但很快舒展开，侧身让开道路：“陈干办请进。既然是学司公务，敝院自当配合。”
两人再次来到那间简朴的客舍。落座后，沈文渊吩咐小童去取近日本院优秀学子的课业文章，室内一时陷入了沉默。门外的衙役，官方的公文，都像无形的墙，隔在两人之间。
陈砚秋能感觉到沈文渊的紧张和防备。他斟酌着词语，决定不再绕圈子，趁着小童取文章的间隙，压低声音道：“沈山长，门外那两位，是常客吗？”
沈文渊面色一沉，冷哼一声：“自从前几日府衙以稽查‘谤书’为名带走一名学生后，这两人便时常在此‘驻守’。美其名曰维持秩序，实则…哼，司马昭之心。”
“看来贵院近日，颇受关注。”陈砚秋意味深长地说。
沈文渊看了他一眼，眼神锐利：“陈干办今日前来，恐怕不止是为了几篇课业文章吧？”
陈砚秋迎着他的目光，坦然道：“课业文章要看，但更想提醒山长一句，木秀于林，风必摧之。如今这江宁城内外，盯着东林书院的眼睛，恐怕不止门外那两只。”
沈文渊身躯微微一震，紧紧盯着陈砚秋：“陈干办此言何意？”
“山长是明白人。”陈砚秋声音压得更低，几乎如同耳语，“有些事，欲速则不达。年轻人血气方刚，心怀天下，固然可敬，但也要审时度势，讲究方法。贸然行事，非但于事无补，反而可能授人以柄，酿成无法挽回之后果。”
他这话已经说得相当直白，几乎是在明示洛鸿川等人的计划已被察觉，且极为危险。
沈文渊的脸色瞬间变得苍白，他猛地站起身，在狭小的室内踱了两步，胸口剧烈起伏，显示出内心的激烈挣扎。他停下脚步，回头看着陈砚秋，目光中充满了痛苦与无奈：“陈干办的好意，老夫心领。只是…有些火，一旦在胸中点燃，就不是想压就能压得住的。鸿川他们…他们看到的，经历的，是这世间最赤裸的不公与黑暗！你让老夫如何劝？劝他们忍气吞声？劝他们同流合污？！”
他的声音带着悲愤的颤抖。
就在这时，客舍外突然传来一阵急促的脚步声和喧哗声，打断了他们的对话。
“山长！山长！不好了！”一名年轻学子慌慌张地跑进来，脸色煞白，“府衙…府衙又来人了！这次…这次是周参军亲自带队，还带着锁链！说…说要拘拿洛师兄和赵师兄、李师兄！”
“什么？！”沈文渊如遭雷击，身形晃了一晃，陈砚秋连忙起身扶住他。
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