他们端坐于烈火之中，身影在翻滚的火焰和浓烟中逐渐模糊，口中似乎仍在高诵着圣贤篇章，直至被彻底吞没…
整个书院，陷入了死一般的寂静，只剩下烈火燃烧的咆哮和众人压抑的、难以置信的抽泣声。
孙璞是趁着最初的混乱，带着洛鸿川塞给他、嘱他务必送出的血书，从书院后山小路拼死逃出来的。
“山长…山长他晕过去了…书院…书院全乱了…”孙璞说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫软在地，手中紧紧攥着那方染血的素绢。
陈砚秋颤抖着手，接过那方还带着少年体温和血腥气的素绢。素绢之上，是以鲜血写就的密密麻麻的字迹，那字迹潦草而决绝，仿佛蕴含着书写者所有的愤怒、绝望与最后的控诉——正是《江宁七子陈情表》！
他快速扫过，上面详细列举了近年来江南科举中数起疑似舞弊的案例，点了某些官宦子弟之名；揭露了花石纲在江宁府境内强征民夫、毁田迁坟的具体恶行；痛斥了江宁官场与朱勔一系勾结，盘剥百姓、堵塞言路的种种劣迹…字字血，声声泪！
陈砚秋只觉得一股热血直冲头顶，眼前阵阵发黑，胸口如同被巨石堵住，几乎无法呼吸。他仿佛能透过这血书，看到洛鸿川那年轻而决绝的面容，看到那七具在烈火中逐渐焦灼的躯体，听到那最后响彻夜空的悲壮誓言！
自焚！竟然是如此惨烈的自焚谏议！
这不是抗争，这是以最极端、最惨烈的方式，发出的最后呐喊！是对这个浑浊世道的终极控诉！
“备车！去东林书院！”陈砚秋猛地回过神，对已经闻声赶来的柳氏和安福嘶声吼道，他的声音因极度的愤怒与悲痛而扭曲。
“官人！此刻去不得！”柳氏虽也面色惨白，但尚存一丝理智，“府衙的人必定已在路上！您此时前去，如何自处？若被牵连…”
“顾不了那么多了！”陈砚秋双目赤红，“那是七条人命！七个读书人的性命！我不能让他们…让他们就这样白白…”
他的话哽在喉咙里。他知道柳氏的担忧是对的，此刻前往，无异于将自己置于风口浪尖，但他无法坐视不理。他必须去！必须亲眼看看那惨状，必须知道，这滔天的冤屈与悲愤，究竟能换来什么！
他不再理会柳氏的劝阻，一把抓起官袍和那方血书，对安福吼道：“走！”
马车在夜色中狂奔，车轮碾过青石板路，发出急促而沉闷的声响，如同擂响的战鼓。陈砚秋坐在颠簸的车厢内，紧紧攥着那方血书，指甲几乎要掐进掌心。窗外是沉沉的夜幕，但他的眼前，却只有那冲天的火光和七个毅然赴死的身影。
当他赶到鸡笼山下时，远远便看到东林书院方向上空，依旧弥漫着未曾散尽的烟尘，空气中飘荡着一股焦糊的、令人作呕的气味。书院门前灯火通明，已被大批江宁府衙的兵丁团团围住，严禁任何人出入。周世荣正在门口跳脚指挥，气急败坏地呵斥着手下。
陈砚秋的马车被拦下。
“陈干办？”周世荣看到陈砚秋，先是一惊，随即脸上露出一丝掩饰不住的慌乱与阴狠，“您…您怎么来了？此地凶险，您还是…”
陈砚秋根本不理会他，一把推开挡路的兵丁，就要往里冲。
“陈干办！里面乃是案发现场！闲杂人等不得入内！”周世荣急忙拦住。
“案发现场？”陈砚秋猛地转身，死死盯住周世荣，目光如同两把冰冷的利剑，“周世荣！你告诉我！这是什么案？！逼死人命的案吗？！”
他的声音不大，却带着雷霆般的怒意，让周世荣不由自主地后退了一步。
“陈干办…此话…此话从何说起？是他们…是他们自己想不开…”周世荣强自镇定，辩解道。
“想不开？”陈砚秋举起手中那方血书，几乎戳到周世荣脸上，“这《江宁七子陈情表》上，白纸黑字，血泪控诉！你告诉我，他们是为什么想不开？！是不是你们府衙的刑讯逼供？！是不是你们栽赃陷害，堵死了他们所有申冤之路？！”
周世荣脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。
陈砚秋不再看他，用力拨开挡路的兵丁，冲入了书院大门。
眼前的景象，让他瞬间僵立在原地，如同被冰水浇透。
明伦堂前的空地上，一片狼藉。焚烧后的灰烬堆积如山，混杂着烧焦的书籍残骸和难以辨认的物件。空气中那股焦糊味更加浓烈，其中还夹杂着一丝…肉体烧焦後特有的、令人毛骨悚然的气味。五具——不，是七具，只是有些已经几乎无法分辨——被烧得蜷缩、炭化的尸骸，保持着最后的坐姿，散落在灰烬之中，触目惊心！
幸存的学子们被兵丁驱赶到一旁，许多人脸上还挂着未干的泪痕，眼神空洞，或充满仇恨地望着那些官兵。沈文渊被两名学子搀扶着，站在不远处，他仿佛已经失去了所有生气，如同一尊石雕，呆呆地望着那七具尸骸，老泪纵横，却发不出一点声音。
陈砚秋一步步走向那片焦土，每走一步，都感觉脚下有千斤之重。烈焰虽已熄灭，但那灼热的气息仿佛仍炙烤着他的皮肤，那七名士子最后的呐喊仿佛仍在他耳边回荡。
他走到最近的一具尸骸前，那焦黑蜷缩的形体，依稀还能看出曾是一个年轻的生命。他缓缓蹲下身，伸出手，想要触碰什么，却又颤抖着缩回。
就在这里，几个时辰前，七个鲜活的生命，七个饱读诗书、心怀天下的年轻人，用自己的身躯和鲜血，点燃了这最后的、也是最绝望的烽火！
这不是意外，不是偶然。这是被逼到绝境后，最惨烈的反抗！
他猛地站起身，环顾四周那些或悲痛、或愤怒、或麻木的面孔，最后目光落在面如死灰的周世荣身上。
他知道，这件事，绝不可能就此罢休。这七位士子的血，不会白流。这《江宁七子陈情表》，必须上达天听！这江宁，这江南，乃至整个大宋，都该听听这来自地狱深处的血泪控诉！
他紧紧攥着手中的血书，仿佛攥着一团燃烧的火焰，一字一句，对着周世荣，也对着这漆黑的夜空，立下誓言：
“此间之事，陈某必当据实奏报朝廷！七位义士之血，绝不会白流！”
声音斩钉截铁，在弥漫着焦糊与悲愤的夜空中，久久回荡。
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