栖霞山的战斗，从一开始就注定了是一场惨烈的消耗战。周卫国带领着他的弟兄们，依托着并不算坚固的工事，与装备精良、火力凶猛的日军展开了殊死搏斗。机枪阵地前，倒下的日军士兵一层又一层；手榴弹在阵地上空呼啸，爆炸声此起彼伏。士兵们浴血奋战，用血肉之躯抵挡着敌人的钢铁洪流，每一次冲锋都伴随着惨烈的伤亡。
然而，敌我双方在武器装备上的巨大差距，如同一个无情的绞索，紧紧勒在周卫国和他的部队脖颈上。日军的重炮、飞机、坦克轮番轰炸，而他们能依仗的，只有简陋的步枪、为数不多的机枪和手榴弹。每一场战斗下来，都是尸横遍野，血流成河。周卫国看着身边不断减少的弟兄，心如刀绞，但他的眼神却更加坚定，他咬着牙，嘶吼着指挥战斗，一次次将冲上来的敌人打下去。
从南京外围打响的第一枪，到栖霞山阵地最终被突破，整整二十九个日夜。这二十九天，是地狱般的磨砺，是意志与生命的极限考验。当最后一波冲锋的日军被击退，阵地前堆满了敌人的尸体时，周卫国环顾四周，昔日一百多人的队伍，如今只剩下他自己和身边十五个同样疲惫不堪、伤痕累累的弟兄。他们像一群浴血的孤狼，背靠着背，看着被硝烟笼罩的天空，沉默不语。
“撤退！”周卫国艰难地吐出两个字，声音沙哑得几乎不成样子。他知道，再待下去，他们一个都活不下来。
方胜利看着周卫国疲惫却依旧坚毅的脸，沉声道：“卫国，我们往哪儿撤？回南京城吗？”
周卫国摇了摇头，眼中闪过一丝决绝：“南京城守不住了，回去就是送死。我们必须向北，去徐州！那里或许还有大部队，或许还有生路。”
虽然队伍里有几个伤员，行动迟缓，但求生的欲望支撑着每一个人。他们换上粗布衫，尽量避开大路，昼伏夜出，像幽灵一样在乡间穿行。周卫国用仅有的几块银元，在沿途的村庄换来了些食物和简单的药品，也为了掩人耳目。每一步都走得异常艰难，但目标只有一个——徐州。
终于，在1938年4月18日，他们看到了徐州城那熟悉的轮廓。然而，迎接他们的却是一片死寂和残破。城门口没有了国军的哨兵，取而代之的是零星的日军巡逻队和警戒标志。他们远远望去，城内火光尚存，显然刚刚经历过一场战斗。
“卫国，徐州……空了？”方胜利的声音带着一丝颤抖。
周卫国眯起眼睛，仔细观察了一番，低声道：“国军已经撤了，城里估计已经被日军占领。妈的，我们还是晚了一步。”
“那我们……”
“进去看看情况。”周卫国当机立断，“但绝不能一起进去，目标太大。分成小组，找机会混进去。我们得弄清楚城里日军的部署，也看看有没有机会联系上友军或者地下组织。”
于是，这十五个残兵分成几拨，趁着夜色，一个或两个搭伙，小心翼翼地混入了徐州城。他们尽量低着头，装作普通逃难的百姓，躲过日军的盘查，最终都顺利地汇合在了城内一个相对隐蔽的角落。
“卫国，咱们接下来怎么办？”方胜利靠在破败的墙壁上，喘着粗气问道。他身上的军装已经换成了粗布，但依旧掩盖不住那身军人特有的刚毅。
周卫国环顾四周，看着身边同样疲惫不堪的弟兄们，有的在角落里蜷缩着休息，有的在默默包扎伤口。他沉默了片刻，声音低沉却带着不容置疑的力量：“暂时不用着急，兄弟们赶路辛苦了，也经历了太多。先找个地方安顿下来，休整两天再说。养足精神，才能想下一步怎么走。” 他知道，眼下最重要的，是让这些幸存的弟兄们喘口气，恢复一点体力。徐州城虽然危险，但暂时是他们的一个落脚点。下一步是继续北上，还是设法联系上其他抵抗力量，都需要在休整之后，仔细谋划。
次日清晨，徐州城内弥漫着一股压抑而诡异的平静。战争的硝烟似乎并未完全散去，但街道上行人稀少，只有零星的日军士兵在巡逻，空气中弥漫着紧张的气息。
周卫国、方胜利和徐虎三人低着头，尽量混在偶尔出现的少数平民中，准备去街边的小摊上买些食物，给躲在城内角落休整的弟兄们补充些体力。
就在他们快步走过一条狭窄的巷子时，一阵女人的尖叫和挣扎声吸引了他们的注意。三人同时停下脚步，顺着声音望去，只见前方不远处，一个年轻女子衣衫不整，正被两个凶神恶煞的日本兵拖拽着，往一个破败的院子走去。其中一个鬼子兵还淫笑着，手不规矩地摸向女子的身体，女子拼命挣扎，但无济于事。
“操！”周卫国低声骂了一句，眼中燃起怒火。他二话不说，猛地加速冲了过去。就在这时，他注意到旁边一个卖菜的老汉身边放着一柄切菜用的小刀。几乎是本能反应，周卫国飞起一脚，将那小刀踢了出去！
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