清源县城的警备旅旅部，是一座前清时期留下的大院，青砖灰瓦，透着一股陈腐的威严。汤炳权，一个身材微胖、面带油光的中年男人，早已在会客厅等候。见到周卫国，他立刻满脸堆笑地迎上来，热情地握住他的手：“哎呀，周营长，久仰大名！今日一见，果然是英雄出少年！”
周卫国不卑不亢，微笑着回礼：“汤旅长过奖了，卫国一介武夫，能得旅长召见，实属荣幸。”
一番虚与委蛇的客套过后，众人分宾主落座。茶过三巡，汤炳权终于图穷匕见。他放下茶杯，清了清嗓子，语气变得严肃起来：“周营长，如今国难当头，正是我们军人精诚团结，共赴国难之时。我看你虎头山和清风寨的兄弟们，个个都是好汉，就是可惜了，散落民间，不成气候。依我之见，不如接受我警备旅的收编，由我上报中央，给你们一个正式的番号。这样一来，粮饷军械都由国府供给，你们也能名正言顺地为党国效力，岂不美哉？”
话音刚落，一旁的参谋长于得水，一个戴着金丝眼镜、看起来文质彬彬实则心机深沉的男人，立刻接口道：“是啊，周营长。汤旅长这是爱才心切。你们现在虽然是抗日，但终究是地方武装，名不正言不顺。有了正式番号，那就是堂堂正正的国军，将来论功行赏，也有个依据。至于联合抗战的具体事宜，等编制问题解决了，我们再慢慢详谈不迟。”
两人一唱一和，将收编的目的包装得冠冕堂皇，对于真正应该讨论的联合抗战，却只字不提。
周卫国心中冷笑，面上却不动声色。他端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，缓缓开口：“汤旅长，于参谋，二位的好意，我心领了。不过，对于收编一事，我有几点小小的看法，想与二位商榷。”
汤炳权眉毛一挑：“哦？周营长请讲。”
周卫国放下茶杯，目光如炬，直视汤炳权：“第一，我虎头山、清风寨的弟兄，之所以拿起枪，不是为了什么粮饷军械，更不是为了什么功名利禄。我们的家乡被日本人占了，我们的亲人被日本人杀了，我们拿起枪，只为一个目的——杀鬼子，保家卫国！这股血性，是番号和军饷换不来的。”
他的声音不大，却字字铿锵，掷地有声。
“第二，”他顿了顿，继续说道，“联合抗战，讲究的是真诚合作，而非吞并收编。我们清风寨和虎头山，虽然人不多，但胜在灵活，熟悉地形，与百姓亲如一家。这两年，我们打掉的鬼子据点，缴获的物资，未必比贵旅少。我们需要的不是谁来收编我们，而是一个能够相互信任、情报共享、协同作战的盟友。如果汤旅长真有联合抗日的诚意，我们随时可以并肩作战。但如果只是想借机扩充实力，那恕我直言，那与民国初年的军阀，又有何异？”
最后一句话，如同一记重锤，狠狠地砸在汤炳权和于得水的心头。于得水脸色一变，想要反驳，却发现自己竟无言以对。周卫国的逻辑无懈可击，他站在了道德和民族大义的制高点上，他们任何关于收编的借口，都显得那么苍白和自私。
汤炳权的胖脸上，笑容早已僵硬。他没想到，这个看起来年轻的营长，竟有如此厉害的口才和如此清醒的头脑。他张了张嘴，想说什么，却发现自己所有的说辞都被周卫国堵了回去。
不过，汤炳权这个人，其实心地还是挺善良的，为人也颇为厚道。尽管这次收编行动最终未能成功，但出于基本的礼仪和尊重，他还是决定送给周卫国几百大洋，权当是对周卫国及其部队的一点心意。
面对这突如其来的“军费”，周卫国自然不会拒绝。他二话不说，直接让站在身后的徐虎将这些大洋收了起来。毕竟，对于一支军队来说，资金永远都是稀缺资源，有了这笔钱，他们就能更好地维持日常开销和装备更新。
然而，经过一番交谈，周卫国发现今天的谈判似乎并不会有什么实质性的进展。于是，他决定不再浪费时间，起身准备告辞离去。汤炳权见状，连忙表示希望周卫国能够留宿在他的旅部里，这样大家也能有更多的时间交流。
不过，周卫国并没有接受汤炳权的好意。他委婉地表示，自己还有其他事情需要处理，不便叨扰。汤炳权虽然有些遗憾，但也不好强求，只得亲自将周卫国和徐虎送出了旅部。
他们并没有走远，而是直接前往了清源县的悦来客栈。这家客栈位于县城的中心地带，交通便利，环境也还算不错。
与此同时，早就在清源县潜伏下来的刘三、肖宇等人也得到了消息，纷纷赶来与周卫国会合。原来，他们在这段时间里已经对清源警备旅进行了详细的调查，不仅摸清了该旅的兵力部署、武器装备等情况，还发现汤炳权治军有方，纪律严明，很少有扰民的行为发生。正因为如此，清源县的百姓对这支警备旅还是比较支持的。
不过，刘三在这个地方竟然碰到了一个来自莱阳县的汉奸，这个人叫刘二麻子。要知道，在国军的地盘上碰到汉奸，那肯定是有什么不寻常的事情发生。
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