襄阳帅府议事厅内，烛火将高明量的身影投在沙盘上，随着他挥动的手臂扭曲变形。
"金蒙盟约暗潮涌动，唯有摸清王廷动向，方能破局！"他猛地抽出腰间软剑，剑尖点在地图上斡难河位置，"末将愿领三百死士，深入漠北！"
宋将王坚猛地拍案而起，青铜酒樽震落在地："好！本帅拨你五百轻骑，再备二十匹驼马驮载水囊！"
话音未落，高明量已单膝跪地接过虎符，起身时衣袂带翻案上令旗，却浑然不觉。
晨光微熹，襄阳北门洞开。高明量头戴毡笠，身披翻毛兽皮，腰间弯刀裹着粗麻布条。他转头扫视身后骑兵——人人面涂锅灰，战马嘴套皮笼，马蹄裹着棉絮。
"出发！"
随着一声低喝，队伍如黑色游蛇般滑出城门，消失在晨雾笼罩的官道。
踏入大漠后，队伍白日蛰伏于梭梭草丛，仅靠冰裂纹陶罐里的积雪解渴。夜幕降临时，高明量摘下护目镜，盯着天际北斗星方位，忽然扬鞭指向西北：
"改道！沙脊线有新近马蹄印！"众人立即散开，弯刀出鞘割下骆驼尾毛测试风向，确保行踪不被扬起的沙尘暴露。
第七日黎明，侦察兵飞骑回报："西北十里有炊烟！"高明量翻身滚下骆驼，趴在滚烫的沙地上，用空心芦苇管聆听地下动静。
确认方位后，他咬破指尖在羊皮上画出简易地形图，转头对副将道："你带百人守住山口，我率精锐扮作商队靠近。"
说罢将狼头护身符塞进怀里，摘下毡帽抖落满肩黄沙，迎着烈日策马而去。
夜幕如浓墨泼洒在草原，朔风裹挟着细沙掠过枯黄的芨芨草，发出呜咽般的声响。阿蛮握紧腰间短刀，透过狼皮护目镜望向天际——弦月被云层遮蔽，唯有零星几点寒星在云隙间若隐若现。
这支由八十名大理死士组成的小队，此刻正蜷缩在风化的玄武岩背后，每人嘴里衔着浸过水的麻布，防止呼出白气暴露行踪。
“嘶——”为首的牝马突然低鸣，前蹄不安地刨着冻土。阿蛮心头一紧，顺着马鼻所指方向望去，只见远处起伏的草浪间，幽绿的光点如鬼火般明灭。
是狼群！他立即打出手势，队员们迅速结成圆阵，将驮着水囊的骆驼护在中央。狼嚎声由远及近，在寂静的草原上荡起层层回音，与呼啸的风声交织成令人毛骨悚然的乐章。
“听！”队员阿甲突然扯下麻布，“狼嚎有间隙，像是被什么惊散了！”众人屏息凝神，果然在凄厉的狼嚎中，捕捉到若有若无的马蹄声。
阿蛮眯起眼睛，从箭囊中抽出响箭——若来者是蒙古游骑，这一箭便是最后的讯号。
晨雾如轻纱笼罩着九曲十八弯的克鲁伦河，河面上漂浮的碎冰相互碰撞，发出清脆的叮当声。
木里带领的百人小队正沿着河岸潜行，马蹄深陷湿软的泥滩，每一步都要耗费双倍气力。远处的草甸在雾气中若隐若现，宛如一幅水墨未干的画卷，却暗藏杀机——泥浆中不时翻涌出白骨，是误入沼泽的商队遗骸。
“停！”
木里突然抬手，缰绳勒得战马人立而起。他弯腰抓起一把泥浆凑近鼻尖，嗅到一丝若有若无的焦糊味。
“前方有炊烟，且风向不对。”他转头望向副队，“派三人攀到那株枯树上了望，其他人分散成扇形推进。”
队伍刚挪出半里地，浓雾中骤然传来皮鞭破空声。木里瞳孔骤缩，只见十丈外的雾气被撕开一道裂口，三名蒙古斥候的身影若隐若现。他立即翻身滚下马鞍，在泥地里打了个滚，抽出靴中匕首——泥浆裹满全身，反而成了天然的伪装。而身后队员已默契地摘下短弩，弩箭上淬毒的箭头在雾中泛着幽蓝的光。
暮色将草原浸染成琥珀色，三支小队的篝火在起伏的草浪间连成星链。高明量的枣红马率先踏过露水草甸，缰绳上还挂着半截狼尾——那是昨夜突围时斩获的战利品。
他翻身下马，望着陆续赶来的队员们：阿蛮的皮袍结满盐霜，木里的箭囊只剩三支雕翎箭，却都在火光中挺直脊梁，目光如炬。
"都坐下说！"高明量扯下腰间酒囊抛向众人，酒水混着风沙灌进喉咙。阿蛮抹了把嘴角，指着掌心结痂的伤口笑道："第七夜遇着三十人蒙古哨骑，我们扮成送亲队伍，用马鞍藏着弩箭，等他们靠近......"他突然攥紧弯刀，刀鞘与地面摩擦出火星，"可惜让两个漏网之鱼跑了。"
木里往火中添了块干牛粪，青烟腾起时映出他凝重的脸："克鲁伦河畔有新筑的烽火台，每隔十里一座。"
他展开被雨水洇湿的羊皮地图，用匕首尖戳着标记，"对方似是察觉了异动，巡逻队换了三批马，我们绕开三个重兵营地才过来。"
火光噼啪爆开，火星溅在高明量手背，他却浑然不觉。望着队员们布满血丝的眼睛，喉头突然发紧。"这次若能活着回去，我请各位喝大理最好的葡萄酒！"
他猛地起身，靴底碾碎一块冻土，"眼下当务之急，是摸清王廷到底藏在哪座斡耳朵。木里，你带二十人沿克鲁伦河侦查；阿蛮，带轻骑扮成流民往东南方向试探。"
他抽出腰间软剑，剑尖挑起一块燃烧的牛粪，火光照亮剑身上的大理纹章："三日后，无论有无消息，都在此处汇合。若遇强敌......"话音未落，众人已齐刷刷按住刀柄，齐声低吼："人在，情报在！"
夜风掠过营地，将誓言卷向草原深处，惊起一群栖息的沙狐，橘红身影在月光下一闪而逝。
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