一声尖锐的“啪”撕裂了丛林的寂静，紧接着，一团炽烈的红光在灰蒙蒙的天空中轰然炸开，如同泼洒开的大片血色颜料，瞬间染红了低垂的云层。信号弹的光芒映照着下方一张张紧绷的面孔。
“列阵！”中校军官的吼声带着金属般的质感，在压抑的空气中回荡，“小莉，听好了！如果情况失控，你立刻带研究员们突围！我们断后！”
被点名的女兵面容清秀，此刻却布满汗珠，她用力咬了下嘴唇，重重地“嗯”了一声，眼神里既有紧张，更有一种被委以重任的决然。
周围的战士们没有一丝慌乱，动作整齐划一，“唰”地一声，寒光出鞘，枪械上膛。他们迅速在中校身后结成防御阵型，身体微微前倾，像一道道沉默的礁石，眼神锐利地刺向前方的密林深处，一股视死如归的肃杀之气弥漫开来。
“各位！误会！”一个身影从林间阴影中快步走出，声音清晰而带着安抚的意味，“我没有恶意！”
来人正是刘凌霄。他指了指自己身上同样制式的军装，同时抬手，利落地摘下了覆盖大半张脸的战术面罩。
当那张熟悉得不能再熟悉的面孔暴露在光线下时，中校和他身后的战士们瞳孔猛地一缩，脸上写满了难以置信的惊愕。是局长！
可他怎么会孤身出现在这危机四伏的深山老林？短暂的震惊过后，警惕并未消退。没有人说话，只有粗重的呼吸和风吹过树叶的沙沙声，双方在信号弹残留的刺鼻硝烟味中，陷入了令人窒息的静默对峙。
“喝！喝——！”
“这边！快！”
急促的呼喝声和枝叶被急速拨开的哗啦声由远及近，打破了僵持。仅仅十数秒后，五道矫健的身影如同猎豹般从林间冲出，稳稳落在队伍前方。他们气息沉凝，赫然都是先天后期的武者！紧接着，更多身影陆续抵达，气息稍弱些，但也都在先天初中期。
为首的青年武者目光锐利，一眼便认出了刘凌霄，脸上的戒备瞬间化为惊诧：“局长？！您…您怎么亲自到这里来了？”他下意识地挺直了腰板。
刘凌霄的目光在青年脸上停留片刻，露出一丝温和的笑意：“你是…高敬亭？我没记错吧？好小子，都冲到先天后期了！气息扎实，根基稳固，非常好！”他毫不吝啬地赞许道。
“真的是局长！”
“高上校都确认了，肯定没错！他以前可是在局长警卫营待过的！”
确认了身份，战士们紧绷的神经终于松弛下来，忍不住低声议论，脸上浮现出激动和后怕的神情——刚才差点就跟最高长官动手了！
“是！局长没记错，是我！”高敬亭声音洪亮地回应，随即迅速打了个手势，示意所有人解除战斗姿态，收起武器。“局长，这绝对是局长本人。”他语气笃定。
“你们怎么会深入到这里？”刘凌霄的眉头微微蹙起，目光扫过勘探队的成员，语气带上了一丝凝重，“这片山林现在极度危险，情报显示很可能潜藏着五阶变异兽。我这次来，就是为了探查此事。没想到会碰上你们。”他简单说明了自己的来意。
高敬亭立刻正色汇报：“报告局长，我们是特事局研究所下属的专项勘探队，成立两个多月了。主要任务是在可控区域内搜寻珍稀灵材和特殊矿脉。这次进山，是因为一支狩猎队报告在此地意外拾获了一块高品质的‘星纹灵矿’原石。”
“研究所的专家们分析，这附近很可能存在一个伴生的灵矿矿点，所以我们前来进行详细勘探和定位。”他指向身后几位穿着不同制服、背着专业仪器的人。
“伴生灵矿？”刘凌霄眼神一凝，立刻抓住了关键，“这意味着这片区域极可能蕴藏着一条规模不小的主矿脉？”
“专家们的推测和局长您的判断一致。”高敬亭肯定道，“初步分析，主矿脉存在的可能性很高。”
“你们进来多久了？队伍就这些人？”刘凌霄追问，目光再次扫过队伍，评估着他们的实力与当前环境的匹配度。
“报告局长，我们进山已经第五天。我们作战分队的主要职责是保障研究所几位核心研究员的安全。目前进山的所有人员，包括研究员和护卫，都在这里了。”高敬亭回答得一丝不苟。
刘凌霄陷入了短暂的沉默。高敬亭的报告印证了他的部分推测，但也带来了更深的忧虑。
一条伴生灵矿，尤其可能连接着主矿脉，其价值难以估量——足以武装数万乃至数十万武者，对华夏的整体实力提升至关重要。
然而，五阶变异兽的阴影如同达摩克利斯之剑悬在头顶。将这样一支肩负重要任务的队伍置于如此险境，风险实在太大。但就此放弃唾手可得的矿脉线索，又太过可惜。
众人屏息凝神，看着局长陷入沉思，气氛再次变得凝重。他们明白局长正在权衡任务的收益与队伍面临的致命风险。
“勘探进展如何？目标区域锁定没有？”几分钟后，刘凌霄打破了沉默，他的声音沉稳，显然已经有了初步决断。
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