垃圾星带是文明的坟场，也是弱者的地狱。洛尘在这里学会的第一课是：活着比尊严重要，第二课是：任何发光的东西都可能要你的命。
破晓星系的边缘，垃圾星带像一条缠绕在宇宙脖颈上的腐烂围巾。这里漂浮着人类文明扩张千年留下的尸骸：直径百米的星际货柜被高能粒子束拦腰截断，扭曲的金属骨架上挂着褪色的殖民星旗，布料在宇宙射线中早已化作齑粉；一艘殖民舰的残骸如同搁浅的巨鲸，舰桥玻璃罩裂成蛛网，里面漂浮着几具穿着冻干制服的遗骸，他们的眼球在真空里结晶成蓝白色的琥珀。更远处，战争遗留的轨道炮平台锈迹斑斑，三门并排的炮管指向虚空，炮口凝结着黑色的金属氧化物，像三颗沉默的瞳孔，凝视着一场被时间掩埋的星际战争。尘埃与冰晶组成的星云带在M7矮星的微光下泛着病态的青灰色，偶尔有迷途的彗星碎片撞入，激起短暂的、如同鬼火般的磷光。
一艘用报废穿梭机引擎和货运集装箱焊接而成的拾荒船，正像寄生在腐肉上的铁蛆，吸附在一块撕裂的钛合金装甲板上。船身斑驳的涂装下，“秃鹫号”三个歪扭的霓虹字只剩半边还在闪烁，另外半边灯泡炸裂，露出焦黑的线路。属于“碎骨”巴克的这艘破船，在垃圾星带臭名昭着——他们不仅拾荒，更会掠夺其他拾荒者，甲板上焊着的几具锈蚀的太空服残骸，就是最好的警告。
洛尘贴在装甲板背阴面的凹痕里，像一枚嵌入金属的暗灰色甲壳虫。他身上的二手太空服至少打了十七块补丁，膝盖处的隔热层磨得透亮，能看见里面斑驳的温控线路。面罩下的脸还带着少年人的棱角，十七岁的年纪本该在行星都市的悬浮学园里翻阅全息课本，但他的颧骨高得突兀，嘴唇干裂起皮，唯有那双盯着秃鹫号舱门的眼睛，黑得像星带深处的暗物质，瞳孔里映着远处残骸反射的冷光，盛满了与年龄不符的警惕。他的食指无意识地摩挲着脖子上挂着的金属碎片——那东西婴儿巴掌大小，边缘如同被巨力撕扯般参差不齐，质地却非金非石，触手温润如暖玉，表面覆盖着精密到纳米级的暗金色纹路，那些纹路看似天然形成的矿脉，却又隐隐构成某种循环往复的几何图案，像一张凝固的星图。洛尘叫它“星鉴”，自从三年前在一具勘探员的冻干尸手里捡到它，这东西就从未离开过他的身体。
“嗤——”秃鹫号的气密舱门横向滑开，液压杆发出老旧金属摩擦的刺耳声响，在真空环境里本该无声，却被洛尘通过装甲板的共振“听”得一清二楚。一个穿着厚重动力防护服的大汉骂骂咧咧地飘出来，面罩上的光学镜片反射着M7矮星的微光，脸上一道从眉骨划到下颌的刀疤透过玻璃清晰可见。他左手拖拽着一个半人高的圆柱形容器，容器外壳上放射性警示标志已褪成淡红色，边角处的散热栅格还在渗出幽蓝色的等离子体——那是高纯度能量核心特有的“甜腥”气息，洛尘隔着五十米都能“闻”到那股让拾荒者疯狂的能量波动。“火蜥蜴IV型”聚变电池，完整的话足够让一艘中型货船横穿三条小行星带，在地下黑市能换五十万信用点，或者……一张离开破晓星系的单程船票。
刀疤脸显然没发现阴影里的洛尘。他用磁力靴固定在装甲板上，腾出右手调整牵引索的卡扣，骂声通过公共频道漏出来：“妈的巴克，这破电池在老娘舰桥底下埋了十年，早该炸了……”
就是现在！
洛尘动了。他的动作不像拾荒者常见的蛮力冲撞，更像垃圾星带里一种以金属碎屑为食的荧光跳虫——脚尖在装甲板一道裂痕处轻轻一点，身体借着反作用力横掠而出，像一道被绷紧后骤然释放的弓弦。他没去看刀疤脸，所有的注意力都锁定在那节聚变电池的接口处——那里有个设计缺陷，是三年前他在拾荒者数据库里偶然看到的旧型号资料。
“操！哪来的小崽子！”刀疤脸反应极快，左手猛地松开电池，右手闪电般探向腰间的枪套。那是一把改装过的M34磁轨手枪，枪管比寻常型号长了三厘米，枪口闪烁着充能时的蓝色电弧。
危险！
一股冰锥般的预感突然扎进洛尘的后颈。不是通过眼睛看到的威胁，而是一种源自骨髓的战栗——他甚至能“感知”到磁轨枪内部线圈充能时的磁场变化，能“看到”弹膛里那枚钨钢穿甲弹的旋转轨迹。身体先于意识做出反应，前冲的势头诡异地一折，整个人像片被风吹歪的叶子，朝着左侧一块凸起的舱壁翻滚。
“砰——滋啦！”
一道碗口粗的蓝色电浆流擦着他的肩胛骨飞过，打在后方一块扭曲的导流板上。金属瞬间熔化成液态，像岩浆般滴落，在真空里拉出细长的金属丝，冷却后形成狰狞的枝状结晶。洛尘甚至能感觉到太空服背部的温度传感器骤然飙升到警戒值，隔热层发出“滋滋”的灼烧声。
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