林野的靴底碾过碎石路时，金属摩擦的脆响在空荡的街巷里拖出长尾。他抬手按住颈侧的呼吸过滤器，透明面罩上凝结的白霜被掌心温度融成细流，顺着边缘滴落在布满锈迹的排水格里——那格子里还卡着半片褪色的儿童玩具车残骸，红色漆面在十年酸雨侵蚀下只剩斑驳的印记，像极了他记忆里母亲围巾的颜色。
“坐标确认，北纬31°42'，东经120°35'。”通讯器里传来苏芮的声音，带着电流特有的滋滋杂音，“这里就是旧苏州城的核心区，当年‘大寂灭’时，联合国气候观测站最后发出信号的地方。”
林野低头看了眼手腕上的定位仪，屏幕上跳动的绿色光点正落在前方那座倾斜的玻璃建筑上。建筑外墙的钢化玻璃早已碎裂大半，露出内部纠缠如蛛网的钢筋结构，风穿过空洞的楼层时，发出类似管风琴的呜咽声。他将背后的脉冲探测仪调到最高灵敏度，仪器屏幕上立刻跳出密密麻麻的红色波纹——那是空气中残留的辐射粒子在震动，十年过去，这里的辐射值仍超出安全标准三倍。
“小心点，”苏芮的声音突然绷紧，“探测仪显示西北方向五十米处，有生物活动迹象。”
林野立刻屏住呼吸，手指缓缓扣住腰间的电磁脉冲枪。他顺着苏芮提示的方向望去，只见一栋半塌的百货商场入口处，有团深褐色的影子在蠕动。那影子约莫半人高，体表覆盖着类似苔藓的绿色薄膜，六条细长的肢体正不断敲击着地面，发出“哒哒”的声响——是“腐生体”，大寂灭后诞生的变异生物，以吞噬辐射区的有机物为生，虽然单个攻击力不强，但通常会群体出没。
“只有一只，”林野压低声音回复，“我绕到它侧面，用脉冲枪瘫痪它的神经中枢，你负责记录它的体表特征，看看和之前在南京辐射区发现的腐生体有没有差异。”
苏芮在通讯器里轻应一声，林野则弓着身子，沿着残破的围墙缓慢移动。腐生体似乎并未察觉危险，依旧专注地用前肢扒拉着地面，像是在寻找什么。林野趁机加快脚步，很快就绕到了商场的侧面，他举起脉冲枪，瞄准腐生体后颈处那片没有绿色薄膜覆盖的区域——那里是它的神经节点，也是最薄弱的部位。
“准备射击。”林野低声说道，手指缓缓扣动扳机。
就在这时，通讯器里突然传来苏芮急促的喊声：“等等！别开枪！它的爪子下面，好像有东西！”
林野的手指顿在扳机上，他眯起眼睛，仔细观察腐生体的动作。只见那只腐生体正用前肢小心翼翼地扒开地面的碎石，露出下面一块泛着金属光泽的物体。那物体约莫巴掌大小，表面刻着复杂的纹路，虽然覆盖着厚厚的灰尘，但依旧能看出它并非自然形成的矿石——更像是某种机械装置的碎片。
“是‘先驱者’的标志！”苏芮的声音里带着难以掩饰的激动，“你看那块碎片边缘的纹路，和我们在北极冰盖下发现的先驱者基地遗迹里的金属构件一模一样！”
林野的心脏猛地一跳。“先驱者”——这个在大寂灭后被人类反复提及的神秘组织，没人知道他们的真实身份，只知道在大寂灭发生前三个月，全球各地突然出现了许多标有特殊纹路的金属构件，而这些构件的材质，是人类目前无法合成的未知合金。三年前，林野和苏芮所在的“溯源者”组织在北极冰盖下发现了一座先驱者的基地遗迹，从里面找到的残缺数据显示，先驱者似乎早已预测到了大寂灭的发生，甚至可能掌握着阻止灾难的方法。
“不能让腐生体破坏碎片，”林野当机立断，“我用脉冲枪的低功率模式，先干扰它的行动，然后过去把碎片抢过来。”
他调整了脉冲枪的功率，将射击模式从“瘫痪”调到“干扰”，然后扣动了扳机。一道淡蓝色的电流从枪口射出，精准地击中了腐生体的体表。腐生体发出一声尖锐的嘶鸣，六条肢体瞬间蜷缩起来，体表的绿色薄膜也开始剧烈抖动。林野趁机冲了过去，在腐生体恢复行动前，一把将那块金属碎片从它爪子下面抢了过来。
腐生体反应过来后，立刻朝着林野扑来。林野迅速后退，同时再次扣动扳机，这次用的是“瘫痪”模式。淡蓝色的电流再次击中腐生体，它的身体瞬间僵住，随后重重地倒在地上，六条肢体抽搐了几下后，便不再动弹。
“安全了。”林野松了口气，低头看向手中的金属碎片。他用袖口擦去碎片表面的灰尘，那些复杂的纹路立刻清晰地显现出来——确实和北极基地里的构件纹路一致，而且碎片边缘还残留着焊接的痕迹，说明它原本应该是某个大型装置的一部分。
“把碎片的纹路扫描下来，传给总部。”苏芮的声音里满是期待，“说不定这能帮我们找到先驱者的更多线索，甚至可能解开大寂灭的真相。”
林野点点头，从背包里拿出便携式扫描仪，将金属碎片放在扫描区域。仪器发出一阵轻微的蜂鸣声，屏幕上很快显示出纹路的三维模型。就在扫描即将完成时，扫描仪突然发出一阵刺耳的警报声，屏幕上的三维模型瞬间扭曲，随后变成了一片雪花点。
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