黑暗、潮湿、带着浓重铁锈和机油腐败气息的甬道，如同巨兽的肠道，向下延伸，吞噬着光线与声音。只有零之核心稳定而急促的嗡鸣，以及三人（或者说两人一核心）在湿滑金属斜坡上奔行的脚步声，在狭窄的空间内回荡。
“前方…右转…进入废弃冷却剂主管道…”诺亚的声音带着压抑的喘息，作战服上的青玉纹路在绝对的黑暗中提供着微弱但清晰的照明，映照出他冷白俊美侧脸上沾染的污迹和一丝疲惫。刚才硬抗追猎者-01的猩红捕获光束，显然对他的消耗不小。
星痕紧随其后，覆盖着星痕之肤的身躯在黑暗中如同一道流动的阴影，异色双瞳警惕地扫视着四周。后背被强行缝合的烙印区域传来阵阵隐痛和灼热，时刻提醒着那潜藏的危机。陆尘的意志主导着高速移动和空间感知，冰冷的计算力如同探针，扫描着前方每一寸可能潜藏危险的金属壁。苏清雪的意念则如同高度敏感的雷达，规则直感全开，捕捉着空间中任何细微的规则涟漪和恶意波动。
【路径修正：确认右转…前方管道直径：3.2米…结构完整性：中度腐蚀…存在局部坍塌风险…】零的核心悬浮在星痕肩侧，白金回路的光芒稳定地投射在潮湿的管壁上，实时更新着导航信息，【…侦测到微弱空间扰动…来源：后方…距离：持续拉远…分析：追猎者-01被临时阻隔…但空间锁定信号未完全消失…】
“甩掉它了？”苏清雪的意念带着一丝希冀。
“暂时。”陆尘冰冷的回应打破幻想，“锁定信号衰减缓慢…它在解析暗门结构…或等待支援…不可松懈。”
三人冲入诺亚指示的右转岔路。眼前豁然开朗，却又更加压抑。这是一条巨大的、早已干涸的金属管道，直径足以容纳小型载具。管壁覆盖着厚厚的、散发着刺鼻气味的暗绿色锈蚀和冷凝水珠凝结成的滑腻苔藓。无数断裂的线缆如同垂死的藤蔓，从管壁裂缝中耷拉下来。空气冰冷刺骨，弥漫着陈腐的金属和某种化学残留物的混合气味。
“这里是圣堂建造初期使用的巨型冷却剂输送管道，后来被更高效的系统取代，逐渐废弃。”诺亚一边快速移动，一边低声解释，声音在空旷的管道内产生微弱的回音，“它连接着更深层的‘古代维护层’，那里的空间结构…很‘古老’，也很‘混乱’，是天然的干扰场。”
“古代维护层？”苏清雪的意念好奇地问道，“比圣堂还要古老？”
“圣堂只是后来者。”诺亚的声音带着一丝难以言喻的复杂，“这片星域的核心，曾经属于一个更早、更辉煌的文明…我们称之为‘星环纪元’的缔造者。观测者…更像是鸠占鹊巢的清道夫。古代维护层就是他们留下的‘地基’残骸，充满了那个时代的造物规则和…危险。”
【警告！检测到异常能量波动！前方五百米…管壁右侧…强度：低…属性：生物质/微弱灵能…非观测者特征…】零的核心突然发出警报，白金光芒聚焦向前方一片被厚重锈蚀和垂落线缆遮挡的阴影区域。
星痕和诺亚瞬间停步，警惕地看向那个方向。陆尘的意志驱动左眼暗金漩涡高速旋转，试图穿透遮蔽。
“出来。”星痕混合着冰冷与灼热的声音在管道内响起，带着不容置疑的压迫感，“或者，我们帮你出来。”
短暂的死寂。
窸窸窣窣…
锈蚀的碎屑和线缆被拨动。一个矮小、佝偻的身影，从那片阴影中极其缓慢地挪了出来。
那是一个…人形生物？勉强算是。
他（或者它）的身高不足一米五，全身包裹在层层叠叠、由各种肮脏破烂的布料、废弃隔热垫甚至锈蚀金属片缝补而成的“衣物”里，几乎看不清体态。一个同样由破布缠绕、只露出两只眼睛的头罩罩在头上。那两只眼睛异常的大，瞳孔是浑浊的琥珀色，在黑暗中闪烁着警惕、恐惧又夹杂着一丝好奇的光芒。他裸露在外的皮肤（只有手部和一点点脖颈）呈现出一种长期缺乏光照的病态灰白色，布满了褶皱和污垢。最引人注目的是他背上背着一个几乎比他身体还大的、由某种生物皮革和金属框架制成的破旧行囊，里面鼓鼓囊囊，随着他的动作发出叮叮当当的金属碰撞声。
他佝偻着腰，手里紧紧攥着一根前端镶嵌着不明发光晶体的金属短棍，棍体锈迹斑斑，晶体光芒微弱闪烁，似乎在提供着一点可怜的照明和…某种心理安慰？他警惕地看着星痕三人，尤其是散发着非人气息的星痕和悬浮的零之核心，浑浊的眼中恐惧更甚，身体微微发抖，下意识地后退了半步，喉咙里发出意义不明的“嗬嗬”声。
“拾荒者？”诺亚青玉色的眼眸中闪过一丝了然，随即微微蹙眉，他上前一步，挡在星痕身前，刻意放缓了声音，带着一种奇特的、能安抚精神的韵律：“放松，朋友。我们没有恶意。只是路过。”
那矮小的拾荒者似乎被诺亚的声音安抚了一些，颤抖略微减轻，但警惕的目光依旧在三人身上来回扫视，尤其是星痕。他浑浊的眼睛在星痕覆盖着流动星痕之肤的身体和异色双瞳上停留了很久，喉咙里再次发出“嗬…嗬…”的声音，这次似乎带着点困惑和…辨认？
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