卷首语
《大吴会典?户部》载："灾伤之地，州县官需开仓赈济，逾期不发者，夺俸一年；克扣赈粮者，斩立决。凡赈粮出仓，需三官核验，签字画押，违者论罪。其赈册需详录受灾人丁、赈粮数目，按月呈报户部，如有欺瞒，罪加二等。"
虽萎绝其亦何伤兮，哀众芳之芜秽
永熙三年腊月廿七，滁州城外的官道覆着层薄冰，车轮碾过时，冰裂声细碎如银针落地。谢渊掀开马车帘，寒风裹挟着沙尘扑面而来，沙粒打在脸上生疼。远处村落的炊烟稀稀落落，像几缕将熄的魂火，在灰蒙的天幕下瑟缩。随行御史捧着《滁州灾情奏报》，声音发颤："大人，文书上说已开仓放粮五日..." 话未说完，一声凄厉的哭喊刺破旷野，惊起枯树上的寒鸦，黑压压的羽翼遮蔽了半边天空。
官道旁破庙的断壁下，十几个面黄肌瘦的百姓蜷缩在发霉的草堆里。谢渊快步上前，看见老妪枯槁的手正往孩童口中塞着灰白粉末，粉末簌簌掉落，在地上积成小小的坟包状 —— 是观音土。"老妈妈，这东西..." 他喉头发紧，话未说完，老妪突然抓住他的衣袖，指甲缝里嵌着泥土，浑浊的眼中满是绝望："大人救命！官仓的米，全是掺了沙子的麸糠！"
谢渊蹲下身，指尖触到孩童干裂的嘴唇，那触感像极了郑州匠人手中开裂的陶坯，粗糙得令人心惊。庙墙根下，十几具尸体用草席裹着，脚腕处还系着讨饭的破碗。暗卫掀开一具草席，死者怀中紧抱着半块麸饼，上面歪歪扭扭的齿痕，显然是饿极之人用牙龈啃咬留下的。谢渊的指甲深深掐进掌心，胸腔里像是塞了团浸透冰水的棉絮，又冷又重。他想起那年在运河畔，看见匠人尸体被捞起时，也是这样触目惊心的场景，如今滁州百姓的苦难，竟与郑州、扬州的悲剧如出一辙。
知州府朱门紧闭，谢渊拍门的力道震得门环嗡嗡作响。门房探头的瞬间，他瞥见对方袖口沾着的米糠 —— 与老妪手中的麸饼如出一辙。跨进府衙，廊下晾晒的咸鱼散发着刺鼻腥味，混合着潮湿的霉味，与记忆中郑州盐商大宅的气息重叠，让他胃部翻涌。更让他愤怒的是，前厅案上还摆着尚未撤下的酒席残羹，油花在冷汤里凝结成块，与庙中百姓的惨状形成刺眼对比。他深吸一口气，强行压下胸中的翻腾，目光如刀，扫过知州府的每一个角落。
知州李铭远捧着茶盏的手微微发抖，脸上挤出僵硬的笑："御史大人，滁州粮仓早已... 早已按例开赈..." 话音未落，谢渊已大步走向粮仓。铁锁上的封条崭新发亮，可当他用力撕开，底下陈旧的霉斑赫然显现 —— 这是重新贴过的痕迹。推开仓门的刹那，腐霉味裹挟着麸糠粉尘扑面而来，呛得人喘不过气。上万袋 "赈粮" 码得整整齐齐，袋角渗出的却不是米粒，而是灰白的沙子。
谢渊抓起一把麸糠，指缝间漏下的沙粒簌簌作响，仿佛是百姓无声的控诉。他目光如炬，突然踹开墙角的暗格，腐木断裂声中，三万石粳米泛着冷光。每袋封口都盖着魏王府的朱红印戳，印记边缘的云纹，与扬州盐商账册上的暗纹如出一辙。"李大人，" 他的声音从胸腔深处迸发，带着压抑的怒火，"魏王府的粮，怎么成了滁州百姓的观音土？"
李铭远扑通跪地，额头重重磕在青砖上，发出闷响："大人饶命！魏王说... 说这是替朝廷暂存的..." 话没说完，粮仓外突然传来骚动。数百饥民冲破衙役阻拦，他们骨瘦如柴的身躯撞在粮仓立柱上，发出沉闷的回响。有老者捧着破碗，碗底残留的观音土混着血丝，老泪纵横："御史大人，我孙子... 就是吃这土胀死的..." 谢渊望着老者佝偻的脊背，想起自己年迈的父亲，心中一阵酸楚。他蹲下身，轻轻拍了拍老者的肩膀，喉咙发紧："老人家，放心，我定要让这些粮食回到你们手中。" 老者布满老茧的手紧紧握住他的手腕，那力道虽弱，却满是期盼，让谢渊更加坚定了查案的决心。
谢渊拔出绣春刀劈开粮袋，白米倾泻而出的瞬间，饥民们先是一愣，继而爆发出压抑已久的呜咽。白发老翁颤抖着从怀中掏出布片，獬豸纹的金线已经褪色："大人，这是我儿当御史时留下的... 他说獬豸能辨忠奸，可他..." 老人哽咽着说不下去，浑浊的泪水滴在布片上。谢渊接过布片，触感粗粝得如同匠人布满老茧的手，仿佛能感受到老人儿子曾经的坚守与热血。他小心翼翼地将布片收入袖中，像是在珍藏一份沉甸甸的信任。
当饥民捧着米粥跪地叩谢时，谢渊望着他们沾满泥污的额头，想起郑州老妇人的碎瓷、扬州盐工的血书。这些来自不同地域的苦难，此刻都化作粮仓里蒸腾的热气，模糊了他的眼眶。暗卫递来萧栎的密信，火漆印上的獬豸纹比往常圆润 —— 那是特意加了蜡油，为的是抵御滁州的严寒。
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