未时三刻，谢渊抱着十二片竹牍踏入文华殿，竹片碰撞声惊起檐角寒鸦。永熙帝的目光落在竹牍上，冕旒阴影里，谢渊看见帝王指尖无意识摩挲着玉牒链 —— 与襄王棺中那截分赃凭证同款。
"谢御史又有新奏？" 镇刑司掌印太监周应秋的声音像生锈的刀，"上次的玉牒链，" 他的视线扫过谢渊腰间，"还没让御史大人知足？"
谢渊展开竹牍，茶渍与血痕在阳光下清晰可见："启禀陛下，" 竹片按地理顺序排开，"这是庐山周边府县的民瘼图，" 验印锥点向 "茶农税赋" 刻痕，"每亩茶园赋税，" 锥尖划过 "军屯" 标记，"是寻常农田的三倍。"
周应秋的朝珠撞出脆响："御史用竹片谤讪朝堂，该当何罪？"
"谤讪？" 谢渊举起刻着 "官员暴毙" 的竹牍，"庐州知府死时，" 指腹抹过咽喉刻痕，"袖中藏着隐田账册，" 又指向 "扬州同知" 的竹片，"他辞官前，" 竹片边缘的焦痕清晰可见，"刚把茶农血书寄给都察院。" 忽然提高声音，"这些竹牍不是谤讪，是三十七位抗税茶农的断指，是十二位地方官的血！"
殿内死寂。谢渊看见太子萧桓的玉牒链在膝头轻颤，楚王萧权的幕僚悄悄退到阴影里。他知道，自己已触到了九王夺嫡的另一条暗线 —— 宁王旧部正借 "军屯" 之名，用茶税养私军，而那些离奇死亡的官员，不过是挡了他们的路。
"陛下，" 谢渊忽然跪地，竹牍在金砖上投下参差的影，"请准臣巡按江淮，" 他的声音混着竹香，"臣要让这些竹牍上的血痕，" 抬头望向御案，"都变成律法上的刻痕。"
永熙帝的手指在龙纹扶手上敲了三下，这是当年元兴帝定下的密语。谢渊知道，这意味着同意，也意味着更大的危险。但他更知道，那些刻在竹牍上的 "民" 字，那些渗进竹片的血痕，终将在某一天，成为刺破黑暗的利刃。
子时的都察院，谢渊还在刻最后一片竹牍。周立捧着热粥进来，看见案头堆着的竹牍，每片都刻着不同的 "民" 字，有的端正，有的歪斜，却都带着血痕。
"大人，" 周立放下粥碗，"江淮的密报，" 他的声音很低，"镇刑司的人，已经在路上了。"
谢渊没抬头，验印锥在竹片上划出最后一道痕："知道了。" 他忽然轻笑，"你说，" 举起刻好的竹牍，"这些竹片，" 指腹抚过血痕，"能经得起多少火漆？"
周立没说话，只是看着谢渊的手。那双手上，新伤叠着旧伤，有的是刻竹片划的，有的是验尸时染的，却都带着一股不屈的劲。他忽然明白，大人刻的不是竹牍，是茶农们的命，是天下的公道。
窗外的雪不知何时停了，月光照在竹牍上，那些血痕竟像活过来一般，在雪光中明明灭灭。谢渊望着这些竹片，想起在江西看见的场景：茶农们在雪地里种茶，他们的手冻得通红，却仍在泥土里刨坑。此刻，那些手仿佛穿过时光，握住了他手中的验印锥，让他刻得更深，更坚定。
片尾
清晨的都察院，谢渊带着十二片竹牍准备出发。竹牍用红绳串起，像一串血色的项链。他知道，这一路必定艰险，镇刑司的人不会让他活着到江淮，诏狱署的密探早已盯上他。但他更知道，只要这些竹牍还在，茶农们的冤屈就还在，天下的公道就还在。
上马时，他忽然看见都察院的竹丛里，有新笋破土而出。那些笋尖，带着雪水，带着泥土，却倔强地向上生长。他忽然轻笑，或许，这就是希望吧。那些刻在竹牍上的血痕，那些茶农们的苦难，终将像这新笋一样，在春天到来时，长成遮风挡雨的竹林。
永熙帝的朱批到了，准他巡按江淮。谢渊展开朱批，看见末尾有一行小字："朕闻庐山云雾，味甚清苦。" 他忽然明白，帝王知道隐田案的真相，却也忌惮诸王的势力。但没关系，他有竹牍，有验印锥，有天下的百姓。
马鞭扬起，雪粒纷飞。谢渊带着竹牍，带着希望，向着江淮出发。他知道，这场查案，远未结束，但他更知道，只要他还在，只要百姓还在，那些官官相护的黑暗，终将被竹墨的光芒，照得透亮。
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