户部侍郎突然冲进来，脸色惨白："这是... 这是去年失盗的那批盐引！" 他的指节在箱沿上颤抖，"当时报了案，镇刑司说查不到踪迹..." 谢渊冷笑，查不到才怪，分明是监守自盗。他拿起一张盐引，背面用朱砂写着 "周" 字，笔迹与马槽刻字如出一辙。
冰窖深处传来滴水声，谢渊循声走去，发现角落藏着个暗格，里面是瓦剌的兵符，上面的飞鹰纹比盐引上的更精致 —— 显然是官方制式。这说明瓦剌与镇刑司的勾结，早已不是私下交易，而是涉及军防的叛国大案。
一名缇骑突然跪地，甲叶碰撞发出脆响："大人饶命！" 他哭诉自己是被胁迫的，"冯指挥使说，只要看管好盐引，就升我做百户。" 其他缇骑面面相觑，佥事拔剑要杀他，被谢渊一脚踹倒："抗拒都察院查案，形同谋逆！"
越来越多的缇骑放下兵器，他们大多是被镇刑司强征的，早就心怀不满。谢渊让他们看守现场，自己带着盐引和兵符回到宴会厅，官员们看着这些证物，终于有人开始交头接耳，讨论如何向朝廷表忠心。
谢渊将盐引和兵符封存，带着通政司参议的证词和侍婢的供词，连夜赶回都察院衙署。掌灯疾书时，笔尖划破纸张 —— 他要在代王和冯指挥使运作之前，将证据呈到御前。窗外的雪越下越大，仿佛要掩盖这京城的污秽。
书吏提醒他："大人，镇刑司在宫里的势力盘根错节，" 忧心忡忡，"怕是奏折递不到陛下案前。" 谢渊蘸了蘸朱砂，在奏折末尾盖上 "都察院印"："有此印在，谁也扣不下。" 这是都察院的特权，遇重大案件可直达天听。
三更时分，衙署外传来喧哗，冯指挥使带着镇刑司缇骑包围了都察院。"谢渊勾结外臣，诬陷宗室，" 冯指挥使的声音隔着门板传来，"奉旨拿办！" 谢渊冷笑，这是要颠倒黑白。他让属下放箭示警，同时将证据副本交给贴身随从，从密道送往内阁大学士杨一清府中 —— 杨一清是少有的敢与镇刑司抗衡的重臣。
缇骑撞门的声音震耳欲聋，谢渊整理好官服，将盐引揣在怀里，他要亲自带着证物去面圣。都察院的属官们纷纷拔刀，齐声喊道："愿随大人死战！" 烛火映着他们的脸，没有丝毫畏惧。
杨一清的轿子突然出现在街口，灯笼上的 "杨" 字在风雪中摇曳。"冯大人好大的威风，" 杨一清的声音苍老却有力，"都察院是天子耳目，你说拿办就拿办？" 他身后跟着内阁的侍卫，按制可节制三品以下京官。
冯指挥使脸色铁青，却不得不让开道路。杨一清走进衙署，看着满桌的证物，长叹一声："哀哉，我大吴的江山，竟被这些蛀虫啃得千疮百孔。" 他拿起盐引，指尖颤抖，"明日早朝，老夫陪你一起奏请陛下。" 谢渊知道，这场仗终于有了转机。
次日早朝，谢渊捧着盐引和兵符跪在太和殿，声音朗朗："臣都察院左都御史谢渊，奏请陛下彻查代王与镇刑司勾结瓦剌一案！" 代王站在宗室队列里，脸色灰败；冯指挥使则在武官班中，眼神凶狠如狼。
德佑帝看着证物，眉头紧锁："代王，你有何话说？" 代王跪地磕头，只说 "被奸人蒙蔽"。冯指挥使却大喊："陛下明鉴！这是谢渊伪造证据，意图陷害宗室！" 他请旨让三法司会审，实则想在会审中做手脚。
杨一清出列奏道："陛下，此案牵连甚广，当由内阁、都察院、宗人府三司会审，" 目光扫过冯党官员，"以防有人徇私舞弊。" 兵部尚书立刻附和，他昨夜已收到消息，知道冯指挥使大势已去。而左副都御史等冯党官员，则坚持要由三法司审理，双方争执不下。
谢渊突然开口："臣有一证，可辨盐引真伪。" 他指出每张盐引的暗纹里，都藏着户部侍郎的私章 —— 那是周龙贿赂他时盖的，当时以为天衣无缝，如今却成了铁证。户部侍郎瘫倒在地，这才招认一切。
德佑帝沉默良久，龙椅上的鎏金扶手被攥得发白："准杨爱卿所奏，" 声音带着疲惫，"三司会审，" 眼神如利剑扫过代王，"代王暂禁王府，不得与外界往来。" 冯指挥使还想争辩，却被陛下冷冷打断："你也回去待罪吧。"
退朝时，谢渊看着冯指挥使怨毒的眼神，知道事情还没结束。杨一清拍拍他的肩："小心行事，冯党在镇刑司经营多年，会审怕是不会顺利。" 谢渊点头，他早已做好准备，马厩暗窖里的东西，才是压垮骆驼的最后一根稻草。
三司会审的第一天，侍婢的证词就被篡改，说她 "看错了人"。谢渊质问主审的刑部尚书，对方却推诿说是 "记录失误"。杨一清发现，宗人府的代表竟是代王的表亲，当即要求换人，双方争执到午时，才勉强换了个中立的宗室。
谢渊知道，这是冯党的惯用伎俩，先混淆视听，再拖延时间。他不动声色，让都察院的人盯紧三法司的狱卒，果然发现有人给户部侍郎送了毒酒，幸好被及时拦下。
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