卷首
《大吴会典?盐法篇》载：“大吴行‘开中法’，令商运粮至边地，换取盐引，凭引支盐，转售获利。神武年间定‘盐引验查制’，凡盐引必钤官印，账册需用官墨，以防舞弊。” 德佑二十一年夏，山东遭蝗灾，粮价飞涨，然巡抚奏报 “仓储充足，盐商奉公”，实则盐商勾结地方，囤粮居奇，镇刑司受其贿赂，压案不查。左都御史谢渊以风宪之权巡按山东，携一竹筐赴任 —— 筐中无金玉，唯卷宗、识墨石与百姓诉状，却要撬动盘根错节的官商勾结之网。
蝗灾千里麦成灰，盐贾藏粮盼价飞。
竹筐载得清风去，识墨能辨黑与白。
不贪黄金千两重，只恐百姓泪空垂。
青竹未折终成案，公道如绳缚罪魁。
德佑二十一年夏六月，山东蝗灾已逾三月。飞蝗过处，麦禾尽秃，田埂上只剩光秃秃的秸秆，百姓扶老携幼逃荒，沿途饿殍相望。然山东巡抚杨文魁的奏报却称：“仓储丰实，盐商捐粮赈灾，民心安定。” 奏报抵达京师时，都察院已收到数十封山东百姓的诉状，字字泣血：“盐商张茂德囤粮万石，粮价涨十倍，百姓易子而食，巡抚不问，镇刑司不理！”
谢渊捧着诉状，指尖抚过 “张茂德” 三字 —— 此人是山东最大的盐商，其表兄李嵩现任户部侍郎，掌管天下盐引发放，与镇刑司指挥佥事黄彪过从甚密。“杨文魁是李嵩的门生，” 谢渊对都察院右副都御史林缚道，“这案子牵连着户部、镇刑司，地方官怎敢查？” 林缚忧心道：“山东镇刑司千户王虎是黄彪的心腹，手段狠辣，去年有举子告张茂德，被他以‘诬告官商’定罪，至今还关在诏狱。”
谢渊望向窗外，烈日炎炎，仿佛能听见千里之外百姓的哀嚎。“风宪官的职责，便是管这‘不敢查’的案子。” 他起身道，“备一匹快马，再找个竹筐。” 林缚不解：“大人巡按山东，怎不带仪仗文书？” 谢渊笑曰：“仪仗是给官看的，竹筐才装百姓的冤情。”
三日后，谢渊抵达山东济南府。未去巡抚衙门，先在城郊破庙落脚。庙中挤满逃荒百姓，个个面黄肌瘦，见了穿官袍的谢渊，纷纷围上来哭诉。一个瞎眼老汉摸索着递上半块树皮：“大人，这是俺们三天的口粮，张茂德的粮仓堆成山，却一粒粮也不卖啊！” 谢渊接过树皮，粗糙的边缘刮得手心生疼，他将竹筐放在地上，让百姓把诉状都放进筐里：“你们的冤情，我都装在这筐里了。”
次日天未亮，谢渊已带着竹筐站在巡抚衙门外。晨露打湿了他的官袍下摆，竹筐里的账册被露水浸得微微发潮，却更显沉甸甸的分量。巡抚衙门的朱漆大门紧闭，门房见他一身素袍，身后只有个玄夜卫校尉，连个随从都没有，便懒懒散散地问：“你谁啊？巡抚大人还没起呢。” 谢渊亮出都察院的腰牌，冷声道：“左都御史谢渊，巡按山东，速通报。”
门房见了腰牌上的獬豸纹，吓得一哆嗦，连滚带爬地往里跑。片刻后，大门 “吱呀” 打开，杨文魁身着绯红官袍，端坐于正堂之上，案头摆着茶盏，袅袅热气模糊了他的脸，却掩不住眼底的傲慢。谢渊踏入大堂时，他连眼皮都未抬，指尖叩着案面：“谢大人不在京师整肃风纪，跑到山东来管盐商的闲事，是越权了吧？都察院的手，未免伸太长了。”
谢渊将竹筐重重放在堂中，筐底与青砖碰撞发出闷响。他俯身从筐里取出账册，纸页因连夜翻看有些卷边：“巡抚大人上月奏报‘仓储充足，盐商奉公’，可这账册‘五月入库量’一栏，用识墨石一验便知是硫黄墨后填的 —— 真正入库不过一千五百石，却写成五千石，为何？” 他又取出百姓诉状，“这些诉状上写，百姓饿得吃树皮、挖草根，张茂德的粮仓却堆成山，粮价涨了十倍，巡抚大人难道看不见？”
杨文魁猛地拍案而起，官帽上的红缨剧烈晃动：“谢渊！你敢用几本破账册、几张烂诉状污蔑朝廷命官？张茂德是正经盐商，依法囤粮，何错之有？” 他话音刚落，后堂转出几个山东官员，纷纷附和：“谢大人远道而来，恐是听信了刁民谗言！”“巡抚大人爱民如子，怎会与盐商勾结？”
谢渊冷笑一声，从竹筐里捧出半袋糙米，米粒干瘪，还混着沙砾：“爱民如子？那这袋糙米，巡抚大人见过吗？” 他举起糙米，“这是济南城郊百姓三天的口粮，每石价银三两，是灾前的十倍！张茂德去年以三钱一石收粮，如今高价售卖，一本万利，这些钱，都进了谁的口袋？”
正争执间，大堂外传来甲胄碰撞的脆响，镇刑司千户王虎带着数十名校尉闯了进来，腰间佩刀闪着寒光，刀鞘上的飞鹰纹在晨光中格外刺眼。“杨文魁大人！” 王虎拱手时眼神瞟向谢渊，带着毫不掩饰的敌意，“镇刑司接匿名举报，有人伪造账册诬告良善盐商，特来拿人！” 他跨步上前，手按刀柄，“谢大人，您身为都察院高官，竟敢干预地方事务，还请跟我回镇刑司说清楚！”
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