卷首
《大吴会典?五军都督府志》 载：“五军都督府掌天下军卫，凡边军员额、训练、戍守皆归其调度，遇廷议需核军实、陈战力，不得虚夸，不得隐瞒。勋贵监军需经兵部、都察院会同保举，非熟军务者不得遣，以防滋扰。”
德佑二十九年九月十六，廷议第五日，紫宸殿的空气里飘着淡淡的焦虑。前四日的粮荒、谍伪之争尚未平息，边军战力又成新的焦点。御案上堆着五军都督府呈的《边军战力册》，册中 “二十万精锐” 的字样刺眼，而谢渊袖中那叠带着风沙的密报，正藏着截然不同的真相。檐角的铜铃在秋风里轻响，像在催促一场迟来的对质。
甲胄锈蚀弓断弦，边军守寨靠锄镰。
血书字字风沙里，尸骨堆堆寨墙边。
勋贵只知镀金去，老将空悲戍岁年。
莫听虚声夸锐旅，且看寒卒手中拳。
辰时五刻的钟声余韵还在紫宸殿的藻井间回荡，五军都督府左都督张辅已踩着钟声大步出列。他年过六旬，两鬓虽染霜白，腰背却挺得笔直，胸前蟒纹玉带在晨光中泛着油光，那是随永熙帝北征时得的赏赐，此刻正随着他的动作轻轻晃动。“陛下，边军现有二十万，” 他声音洪亮如钟，带着勋贵老将的倨傲，抬手重重拍在自己的护心镜上，甲片碰撞声 “哐当” 一响，震得案上烛火猛地跳了跳，“虽经云州小战略有损耗，但只要派得力将官整顿，不出半月便能出战！”
张辅的目光扫过文官列，在谢渊身上顿了顿，带着明显的不屑：“左都御史谢渊前日言‘边军疲弱’，依老臣看，是被畏战者的胡言乱语迷了心窍！这等言论，只会长敌寇志气，灭自家威风！” 他转向御座，袍袖一甩带起一阵风，将舆图边角吹得翻卷，“边军之所以看着‘似弱’，根子在缺管束！臣请旨派勋贵监军 —— 成山侯王通是开国功臣之后，忻城伯赵武将门出身，让这些侯爷、伯爷们去边镇督战，凭他们的威望压阵，边军哪敢懈怠？不出三月，定能整肃成以一当十的锐旅！”
这话刚落，武将列中的几位勋贵立刻交换眼神，成山侯王通更是往前半步，嘴角抑制不住地上扬 —— 谁都清楚，监军边镇是明晃晃的镀金美差：既能在奏报里掺水捞军功，又能借着 “督饷” 的名义克扣军饷，去年忻城伯监军宣府，单是私扣的冬衣布料就够自家府里做十套锦袍，这般肥缺，谁不眼热？
“陛下，” 青袍身影在武将的议论声中缓缓出列，谢渊捧着一叠泛黄的纸页缓步至案前。纸页粗糙发脆，边缘沾着细碎的沙砾，有的地方还留着雨水浸泡的痕迹，显然是从千里之外的边关辗转送来的。他躬身行礼时，声音比往日更低沉，像蒙着边关的风沙，带着沉甸甸的重量：“都督所言‘边军精锐’，恐非实情。”
他将纸页轻轻放在紫檀木案上，最上面那页的边角已经磨破，露出里面的麻纤维。“这是大同卫百户王老实托玄夜卫转呈的密报，” 谢渊的指尖拂过纸页上的墨迹，那墨迹里还嵌着细小的沙粒，“其中三页是血书 —— 他用指血写‘边军缺甲胄者十之四，无弓箭者十之三，新募卒只练过三月，连刀都握不稳’，字字泣血。”
谢渊展开最上面的纸页，纸上用炭笔歪歪扭扭画着几样 “兵器”：一把断了刃的环首刀，刀刃处画着锯齿般的缺口；一张缺了弦的牛角弓，弓臂处画着裂纹；最触目的是一柄缠着布条的锄头，布条上还画着暗红的圆点，像是血迹。“王老实守云州寨，去年十月北元游骑来犯，全寨三百边军，能披甲的不足百人 —— 甲胄不是锈蚀穿洞，就是缺了护肩护膝；有弓箭的只剩七十余，箭矢多是百姓捐的铁镞，连 feathers（羽翎）都配不齐。”
他的声音愈发沉重，指尖在 “十七弟兄” 四字上轻轻停顿，那字迹被泪水泡得发皱，墨迹晕成一片暗红：“最后是靠百姓扛着锄头、镰刀、扁担上寨墙，才勉强守住。那一战，死了十七个弟兄，最大的不过二十五岁，最小的才十六，尸骨就埋在寨墙下，连块刻名字的木牌都凑不齐，王老实说‘夜里巡寨，总听见墙下有哭声’。” 殿内的檀香似乎都凝固了，烛火在无声的空气里微微摇晃。
张辅的脸色 “腾” 地涨红，往前半步时，蟒纹玉带重重撞在案边，发出沉闷的声响。“谢御史仅凭一个‘王老实’的血书就断言边军疲弱？” 他指着密报，声音因愤怒拔高，“百户不过是九品小官，管着百来号人，焉知二十万边军的虚实！说不定是他自己畏战避敌，故意夸大其词，想找借口退防！”
他转身看向武将列，双手背在身后，甲片碰撞声带着刻意的威严：“五军都督府有边军各卫的《操练册》，大同卫每月奏报‘弓马娴熟、甲胄齐整’，校场官、卫指挥使层层画押，怎会连刀都握不稳？” 张辅的目光扫过列中几位从边军出身的将领，“诸位将军都是从边军爬出来的，边军虽苦，何曾弱到靠锄头御敌的地步？这分明是畏战者的借口，是想动摇军心！”
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