“谢御史又在危言耸听！” 李穆猛地一拍案几，案上的烛台 “哐当” 一声歪倒，烛泪溅在紫檀木上，烫出一小片焦痕。“汉武、唐宗虽有小败，终成盛世！若无他们的雷霆一击，哪有万里疆域？若事事畏缩，处处怕难，大吴早就被敌寇啃得只剩骨头了！” 他转向群臣，声音带着刻意的煽动，双手在空中比划着，“诸位想想！若陛下今日下旨开战，史书会记‘德佑帝临危决断，扬威边疆’；若退缩不战，便是‘优柔寡断，坐失良机’—— 这两种名声，孰轻孰重，难道还不清楚吗？”
成山侯王通立刻往前半步，腰间玉带 “哗啦” 作响，他刻意提高了音量，生怕别人听不清：“威远伯说得对！谢御史总拿‘百姓’‘边军’当借口，依老臣看，是他自己畏战怯敌！” 他瞟了眼谢渊，嘴角撇出讥讽，“当年永熙帝北征，多少谏官哭着喊‘粮草难、行军苦’，若先帝听了他们的，哪有今日的长城防线？哪有‘永熙盛世’的威名？” 这话一出，武将列中的几位勋贵纷纷点头附和，忻城伯赵武更是高声道：“成山侯说得极是！先帝魄力非凡，陛下当学先帝！” 他们都清楚，拿 “先帝” 压人是最省力的伎俩，谁也不敢当众质疑先帝。
谢渊冷笑一声，那笑声里带着彻骨的寒意，他从袖中取出一叠纸，纸张粗糙发黄，边缘还沾着些许泥土，显然是从地方急送而来的流民册。“成山侯倒是记得永熙帝北征，却忘了北征后的惨状？” 他举起册子，声音清亮如钟，“这是《永熙实录》卷二十一的记载，户部存档可查：永熙十二年北征后，陕西因征调过度，流民‘死者过半，生者十不存三’，米价暴涨十倍，百姓在官道旁挖野菜、啃树皮，连永熙帝都下旨‘罪己诏’，说‘朕悔轻用民力’—— 这些，成山侯怎么不提？”
他展开流民册，上面用墨笔歪歪扭扭记着姓名、籍贯、惨状，字迹因书写者的颤抖而潦草：“去年山东兖州因蝗灾加征粮，流民聚至三万，玄夜卫密报‘易子而食者十家有三，饿殍满路’，陛下派去赈灾的御史亲眼所见，回来后哭着说‘兖州小儿瘦得只剩皮包骨，见了官差就躲，以为又来征粮’！” 谢渊的指尖点在 “易子而食” 四字上，纸张因用力而微微发颤，“若开战，征兵、征粮、征徭役齐来，这些百姓只会死得更快 —— 难道‘强主’之名，要靠百姓的白骨堆成吗？要靠边军的鲜血染红吗？”
他的目光如炬，缓缓扫过附和李穆的勋贵们，声音陡然转厉：“威远伯家宅千间、粮仓万石，成山侯府里金银堆积如山，自然不怕征调；可边军百户王老实，儿子死在云州寨，妻子还在挖野菜充饥，他怕！兖州流民李二狗，父母饿死在运河边，自己靠讨饭活命，他更怕！”
这话像一把尖刀，狠狠戳中了最痛的实情，殿中顿时安静下来，连檀香都仿佛凝固了。主战的武将们纷纷垂下眼睑，有的捻着胡须，有的盯着地面，再无人高声附和 —— 谁都清楚，谢渊说的是血淋淋的现实，只是没人敢像他这样当众揭开这层遮羞布。
“谢御史这是离间君臣！” 镇刑司太监魏忠的党羽、随堂太监王瑾突然尖声插话，他虽因前日谍案暂避风头，此刻却忍不住跳出来，“陛下乃天子，岂能被匹夫之言左右？史书重‘决断’轻‘苟安’，谢御史阻碍开战，是想让陛下留骂名！” 这话阴狠，直指谢渊 “欺君”。
谢渊毫不畏惧，再次叩首：“臣不怕死，只怕陛下被虚名所误！臣愿以御史台印作保，若整饬边军、筹足粮草后仍畏战，请斩臣以谢天下；但若此刻强战致败，请斩妄言开战者以谢边军、谢百姓！” 他的声音掷地有声，额头的红痕在晨光中格外醒目。
萧桓的手指轻轻摩挲着御案上的《汉唐边战录》，那是幼时太傅常讲的课本，上面 “李陵无面目报陛下” 的批注、“高骈兵溃南疆” 的朱笔圈点，此刻都像在无声控诉。他想起去年山东赈灾时，亲眼见百姓煮树皮充饥，孩童瘦得只剩皮包骨；想起周毅空荡荡的裤管，王老实血书上的 “十七弟兄”—— 这些都比 “强主虚名” 更沉重。
“威远伯说‘后世骂名’，” 萧桓的声音打破死寂，带着深思熟虑的沉稳，“可朕更怕眼前的哭声。史书会记‘德佑帝’如何，但百姓只会记‘能不能活下去’，边军只会记‘有没有甲胄弓箭’。” 他看向李穆，语气严肃，“‘强汉盛唐’不是靠一时冲动，是靠富民强兵、步步为营，朕不能学汉武帝的急功近利，更不能步唐僖宗的后尘。”
内阁首辅杨荣一直沉默捋须，此刻终于出列，声音苍老却有力：“陛下圣明。谢御史引史鉴今，句句在理。兵事需‘三备’：备粮、备军、备民，如今三备皆不足，确实当慎。” 他转向群臣，目光扫过主战派，“诸位勋贵若真忧国，当助陛下筹粮、整军，而非只喊‘开战’二字 —— 空言误国，实干兴邦。”
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