次日清晨，紫宸殿内的气氛比往日更加凝重。百官们窃窃私语，目光不时瞟向站在前列的谢渊和王林，空气中弥漫着无声的较量。自王林阻战不成、反被皇帝斥责后，朝堂上便分成了两派：一派以谢渊为首，主张严惩奸佞、整肃吏治；一派以王林为后台，暗中勾结勋贵，试图掩盖罪证。
定国公徐昌咳嗽了两声，打破了殿内的沉默：“陛下，居庸关虽暂稳，但大同卫仍在北元铁骑威胁之下，当务之急是尽快确定援军统帅，调拨粮草，莫让边军再受冻饿之苦。” 他这话看似公允，实则是在催促皇帝放弃亲征的念头，好让他们举荐的人选上位。
王林立刻出列附和，他今日特意穿了一身深色朝服，显得格外肃穆，语气却带着不易察觉的急切：“定国公所言极是。陛下，亲征之事万万不可再提，北疆苦寒，龙体要紧。依老奴看，不如从勋贵中择一良将，持节钺代征即可。昨日老奴细查，成国公朱勇熟悉军务，可担此任。”
朱勇连忙出列谢恩，脸上堆着谄媚的笑：“臣愿为陛下分忧，定不负所托！” 他与李穆、王林素有往来，若能掌兵，自然会包庇他们的罪行。
几位与王林交好的官员纷纷出声赞同，殿内顿时响起一片附和声，仿佛此事已成定局。萧桓坐在龙椅上，目光平静地看着这一切，并未立刻表态。他知道，这些人越是急切，背后的猫腻就越多。
“陛下，臣有本奏！” 谢渊的声音清亮如钟，打破了殿内的附和声。他手持奏疏，缓步出列，青袍在晨光中微微飘动，带着一股凛然正气。“臣以为，亲征之举利大于弊，恳请陛下三思！”
王林脸色微变，抢先开口：“谢御史又要危言耸听了！陛下万金之躯，岂能轻赴险地？”
“险地？” 谢渊转头看向他，目光锐利如刀，“王提督可知大同卫的将士们在怎样的‘险地’中挣扎？他们食不果腹、衣不蔽体，面对北元铁骑只能用血肉之躯去拼！陛下若亲征，不是去‘赴险’，是去给将士们送希望！” 他转向萧桓，躬身行礼，“臣总结亲征有三利，请陛下圣鉴！”
萧桓指尖轻叩龙椅扶手，紫檀木的纹理在烛火下泛着温润的光，他微微颔首，声音平稳却带着不容置疑的威严：“讲。”
谢渊深吸一口气，双手展开奏疏，宣纸因他掌心的汗湿微微发皱，青袍的下摆随着动作轻扫过金砖地面，带出细微的声响。“第一利，振军心。” 他的声音朗朗如钟，穿透殿内的寂静，“自大同卫失陷、李穆案发，北疆将士日夜盼朝廷公道，却只见奸佞当道、军粮被扣，士气早已低至冰点。臣玄夜卫密报，右军寨守将王贵死前血书‘半袋米，撑一日’，至今仍在边军中风传 —— 这不是将士怯战，是心寒啊！”
他抬眼望向萧桓，目光灼灼：“陛下若亲征，龙旗所至，便是朝廷的铁志所至！将士们见天子与他们同风雪、共生死，必能忘却饥寒、奋勇杀敌，士气百倍！臣已得报，大同卫残部听闻陛下有意亲征，已在鹰愁涧重整旗鼓，连伤兵都拄着断矛操练，这便是军心可用之证！”
王林在旁冷笑，袍袖重重一甩，带起一阵风：“不过是些丧家之犬，凑了几百残兵便敢称‘军心可用’？陛下亲征需调动京营精锐护驾，万一京师空虚，北元趁机南下，这风险远大于那点虚浮的‘士气’！”
“残兵亦是忠魂！” 谢渊猛地转身，目光如炬射向王林，握拳的指节因用力泛白，“他们在冰天雪地里断粮十日仍未降敌，靠啃树皮、嚼草根守着最后一寸土地，只因心中还盼着朝廷能给个公道！陛下亲征，不是去冒险，是去告诉他们：这份期盼，从未落空！”
萧桓握着朱笔的手微微一顿，指尖在 “王贵血书” 的卷宗上轻触，眼底闪过一丝动容，抬手示意谢渊：“继续。”
“第二利，查弊案。” 谢渊的声音沉了几分，带着彻骨的凝重，“北疆军粮克扣、冬衣短缺绝非一日之寒。李穆倒卖军粮三年未被察觉，王林包庇纵容却步步高升，这背后必有一张盘根错节的关系网 —— 户部管粮的、兵部管械的、镇刑司掌狱的，层层包庇，互为遮掩！”
他从袖中取出一叠账册，高举过顶，黄麻纸的账页边缘已被翻得起毛，墨迹因反复核验微微晕染：“臣手中这份，是玄夜卫从恒通号钱庄密室起获的‘黑账’，每笔都记着‘北元商号付军粮款’，收款人处盖着王林私印！还有这封北元太师也先写给王林的密信，蜡封未拆，上面明写‘若事成，割龙州三县为谢’，人证物证俱全！”
内侍捧着账册与密信呈给萧桓，信纸展开时，北元特有的狼毫笔迹刺得人眼生疼。殿内瞬间哗然，勋贵们的窃窃私语像潮水般涌起，又在萧桓冰冷的目光中戛然而止。王林的脸 “唰” 地褪尽血色，连嘴唇都白了，身子不由自主地晃了晃。
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