“陛下。” 谢渊快步跟上，青袍下摆沾着雪粒，手里捧着的账册边缘已经泛黄，是玄夜卫连夜从大同卫粮库翻出的 “军饷发放册”。他将账册在雪地上铺开，指尖点着其中一页：“按《大吴边军制》，边军月饷应发‘米二石、布二匹、棉絮一斤’，可这册子里，近半年的记录全是‘布帛霉变、米粮损耗’，实际只发了三成米，布帛和棉絮全没了踪影。” 他指尖划过 “损耗七成” 四个字，墨迹新鲜，与昌平驿搜出的 “缓供” 字条笔画重合，“这些字迹，和王林旧部粮官的笔迹一模一样，定是他们以‘损耗’为名，把布帛倒卖了。”
萧桓的手指捏紧账册，粗糙的纸页硌得指节发白，连指腹都被冻得发麻。他盯着 “霉变”“损耗” 那几个字，喉咙发紧：“朕在京师穿着貂裘、吃着热粥，你们却在这儿啃着冻饼、裹着干草守城；朕派来的粮官把军饷往私库里搬，你们却握着断矛守着这冰天雪地……” 他忽然解开腰间的白玉佩，玉佩被体温焐得温热，上面 “守国” 二字的刻痕里还留着经年摩挲的光泽，是元兴帝当年亲赐先皇的遗物。“周明，” 他把玉佩塞进周明冻裂的手掌，“这玉佩你拿着，它在，就代表朕的承诺 —— 朕欠大同卫的，欠边军弟兄的，今日起，定十倍还！”
周明捧着玉佩，冻裂的手掌触到温热的玉质，像被烫了一下，却死死攥着不肯松开。他忽然 “咚” 地叩首，额头重重撞在冰面上，发出闷响：“陛下！弟兄们守大同卫，不是为玉佩，不是为赏赐，是为‘大吴’这两个字！” 他哽咽着抬头，眼眶通红，“北元的使者在城下骂我们‘冻成冰棍也守不住城’，我们就站在城头喊‘死是大吴鬼，不做亡国奴’！” 他猛地回头指向大同卫城墙，那里的硝烟还没散尽，黑黢黢的城砖上留着箭簇的痕迹，“城墙上冻死的弟兄，手里还攥着弓，他们冻僵前说‘等陛下的援军来了，告诉陛下，大同卫还在，我们没丢城’！”
“哇” 的一声，队列里忽然响起啜泣，一个断了右臂的老兵拄着断矛颤巍巍站起来，他的左臂紧紧护着胸前的旧甲片，断臂的袖口空荡荡地晃着，疤痕在风雪中泛着白。“陛下，老卒王二柱，守大同卫十五年了。” 他的声音抖得厉害，却字字清晰，“俺儿子去年守东门，冻饿交加死在城墙上，临死前让俺替他接着守……” 他举起断臂，疤痕上还沾着旧伤的痂，“俺不要赏赐，也不要爵位，就求陛下查查那些粮官，杀杀那些内奸！别让弟兄们的血白流，别让城墙上的忠魂寒心啊！”
“查贪腐！杀内奸！” 两千边军齐声高呼，声浪震得道旁的松枝落雪簌簌，惊得雁群冲破云层，在铅灰色的天空里排成人字。萧桓抬手拭去眼角的泪，掌心沾着的雪水和泪水混在一起，他深吸一口气，声音在风雪中格外清亮：“弟兄们！朕亲征大同卫，不止是为退北元，更是为替你们清内奸、还公道！王林的旧部克扣军饷，李嵩已经下狱，粮官的家产全被抄没；镇刑司的蛀虫藏在暗处，朕让谢渊拿着都察院印，见一个查一个，查一个斩一个，绝不姑息！” 他高举右臂，龙袍的袖子在风中展开，“从今日起，大同卫的粮饷由玄夜卫直接押运，布帛、棉衣、热粥，三日之内一定送到；战死的弟兄，朕追封‘忠勇校尉’，家眷由朝廷按月发粮，孩子送进武学读书；活着的弟兄，朕与你们同吃同住，同守城墙，不破北元，绝不回京！”
“陛下万岁！大吴万岁！” 欢呼声浪在雪原上炸开，士兵们互相搀扶着站起来，有的解开甲胄倒出里面的干草，有的用力搓着冻僵的脸，风雪中，他们眼里的光亮得像落满星辰，连甲胄上的锈迹都似被这光芒镀上了金边。谢渊望着这一幕，对身旁的沈炼低声道：“把大同卫粮官的账册和王林案的卷宗仔细比对，贪腐超过五十石的，不用等回京，按‘先斩后奏’的圣旨，就在城下正法。让边军弟兄亲眼看着，这些蛀虫和内奸，一个也跑不了。” 沈炼沉声应下，玄色披风在风雪中扬起，转身策马去安排玄夜卫查案。
銮驾缓缓驶入大同卫，边军士兵列队护在两侧，断矛与长枪在风雪中架起一道屏障，枪尖上的冰碴在天光下闪着寒芒。萧桓勒住马，与周明并肩而行，目光落在城墙顶端那四个大字上 ——“大吴永固”，是用朱砂混着血写的，被风雪冻得坚硬，却仍透着不屈的锋芒。“周明，” 他声音沉稳，带着不容置疑的坚定，“明日卯时，朕和你一起登城。让北元看看，大吴的皇帝和大吴的边军，永远站在一起。”
周明握紧手中的白玉佩，玉佩的温热顺着掌心传遍全身，他用力点头，声音带着哽咽却无比坚定：“末将誓死追随陛下！” 风雪掠过两人的甲胄，远处的朝阳终于冲破云层，金色的光芒泼洒在大同卫的城墙上，将两千边军的影子拉得很长很长，像一道坚不可摧的脊梁，在雪原上撑起了大吴的天。
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