烛火 “噼啪” 轻响，将两人的身影投在《德胜门之战图》上，与当年的烽火、如今的军册重叠在一起。窗外的雪不知何时停了，月光透过窗棂照进来，在图上的红圈缺口处镀上一层冷光，像是在无声诉说着那场九死一生的坚守，与此后中兴之路的步步艰难。
正说着，殿外传来玄夜卫缇骑的甲叶碰撞声，紧接着是沈炼急促的脚步声。他披着沾满雪沫的披风，靴底在金砖上留下一串湿痕，进门便 “噗通” 跪倒在雪地里，冻得通红的手捧着密报高举过顶：“陛下！玄夜卫密探回报，英国公张懋昨夜在府中召集户部主事、兵部员外郎等七名门生议事，屏风后藏着镇刑司旧吏！”
炭火的光在沈炼结霜的眉骨上跳动，他声音发颤却字字清晰：“密探听清张懋说‘九边军饷年年加，再这么下去国库要空，明年必须削减三成，就从大同卫开始’，还说‘谢大人风宪司掌监察、军仓管粮储，权比宰相，得让陛下收回风宪司印信，派咱们的人去盯着’！”
萧桓接过密报，指尖触到纸页上的雪水，寒意顺着指尖蔓延。他展开密报，上面用朱笔标注着参会人员的姓名官职，甚至记着张懋拍桌子时说的 “当年若听我的议和，何至于现在养这么多兵”。“这群旧勋贵，” 他将密报狠狠拍在案上，镇纸都震得跳了跳，“当年捂着粮饷看着士兵饿死，如今见边军强了，就想着断他们的活路，眼里只有自家庄园的田赋！”
谢渊接过密报细看，眉头拧成疙瘩，指腹划过 “户部主事” 的名字 —— 那人正是上月在朝堂上附和 “军饷过多” 的官员。“张懋的门生已在户部各司散布流言，说‘今年陕西赈灾需银二十万，只能从边军军饷里挪’。” 他抬眼看向萧桓，目光锐利，“臣今早看了户部送来的年度预算草稿，‘边军军饷’一项旁果然有小字批注‘可减三成，以充赈灾’，笔迹正是张懋门生的。”
话音刚落，内侍通报户部尚书求见。老尚书捧着预算册进来时，棉袍上还沾着雪，他见气氛凝重，将册子放在案上便躬身告退：“陛下，预算已核，唯边军军饷一项……” 萧桓翻开预算册，那行 “可减三成” 的批注刺眼夺目，旁边还画了个歪歪扭扭的粮仓，旁注 “军仓尚有积粮，可缓发”。
“缓发？” 萧桓抓起朱砂笔，在批注上重重画了个叉，墨汁晕染开来，将 “减” 字糊成一团，“边军在零下三十度的长城上守着，甲胄里塞着干草，他们的军饷能缓发？赈灾款从内帑出十万，再查勋贵欠赋！张懋名下那座占地千亩的庄园，去年欠赋三千两，先从他开始追缴，限三日内缴清！”
谢渊上前一步，补充道：“臣请派风宪司巡查御史分赴各省，核查勋贵田产账册。凡隐瞒田亩、拖欠赋税者，除追缴欠款，还需罚俸半年，所罚银两专款拨给边军做冬衣。” 他顿了顿，声音沉稳有力，“既充实了国库，也让那些观望的勋贵看看，朝廷不是只盯着边军的饷银，更盯着他们的私囊。”
萧桓点头，朱砂笔在预算册上圈出 “边军军饷照旧” 五个字：“准奏。让司礼监拟旨，明日早朝宣读，谁再敢提削减军饷，先查他家的田赋！”
待沈炼退下，萧桓重新拿起《九边军册》，烛火在泛黄的纸页上流淌。他一页页细看，指尖抚过密密麻麻的朱批：“延绥卫新兵训练达标率八成，较三年前增五成，其中能开三石弓者逾千人”“宁夏卫战马存栏五千匹，从北元互市换来的良马占七成，每匹都有玄夜卫的验马印记”“甘肃卫烽燧传讯用‘五色旗语’，比旧制的狼烟快两倍，上月瓦剌小股来犯，半个时辰就传到总兵府”。
每一项数据旁都贴着边军将领与玄夜卫的共同签押，墨迹深浅不一，却都透着严谨。他忽然指着 “边军识字率三成” 的记录笑出声，眼角的皱纹堆起暖意：“韩雍在南疆教流民孩子认字，你在边军也办起了学堂。去年大同卫军考，有个士兵写的策论里说‘甲胄要护心，军法要护民’，字虽歪歪扭扭，道理却通透。”谢渊躬身应道：“陛下定下‘军中学堂’的规矩时，臣还怕士兵们不肯学，没想到他们练字练到手指磨出血泡。如今连最老的旗手都能写自己的姓名和军籍编号，看军法册子不用再求人念，上个月查处的逃兵案，就是士兵发现同袍私藏‘逃兵指南’，主动报给风宪司的。”
窗外雪越下越大，鹅毛似的雪片打着窗棂簌簌作响。萧桓命内侍煮了南疆新贡的普洱茶，亲自用银匙舀了两勺放进谢渊的茶盏，茶汤泛起琥珀色的光晕，暖意混着茶香在暖阁中弥漫。“尝尝，韩雍在奏报里说这茶‘煮着喝暖身，边疆士兵喝
了能抗寒’。” 他望着案上堆叠的军册、账册、教化章程，忽然轻声感叹，“德佑二十二年亲征那会儿，我站在德胜门城楼上，看着城下黑压压的叛军，心里只盼着能守住京城，别让祖宗基业毁在我手里。”
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