卷首
《大吴史?德佑实录》 载：“北元新汗也先遣使杀其叔脱脱不花，自立为‘大元天圣可汗’，旋即统漠北三部铁骑三万，突犯大吴北境。云州左翼三堡两日陷，守将战死殆尽，北元兵锋直抵大同卫城下，‘箭簇如蝗，城砖崩裂三十余处，边军箭矢将尽，粮道为铁骑所断’。大同卫指挥使周昂遣八百里加急告急，‘竹筒插鸡毛，驿卒三日毙三马，雪夜奔京师’。帝萧桓‘览报惊，即时召五军都督府、户部、都察院议，调京营三万援大同，命谢渊持印查边报迟滞、粮道中断之由’。”
朔雪吞关万马嘶，羽书星夜入金墀。
三堡烽烟沉断壁，孤城鼓角咽寒澌。
驿马毙途冰溅血，将军援笔泪沾髭。
不是君王轻社稷，北风吹急未敢迟。
北境的寒风卷着雪粒，像无数冰棱子抽打着紫宸殿的窗棂，发出 “噼啪” 脆响，连殿角的铜鹤都被冻得缩着脖颈。御书房的地龙烧得再旺，也挡不住从门缝钻进来的寒气，萧桓披在肩上的玄狐裘领早已结了层薄霜，霜花随着他的呼吸忽明忽暗。
“陛下！大同卫八百里加急！” 李德全抱着个裹着三层油布的竹筒，几乎是连滚带爬地闯进殿来，靴底在光可鉴人的金砖上拖出两道蜿蜒的湿痕，还带着雪地里的泥点子。那竹筒是玄夜卫特制的传讯筒，半尺来长的铜皮筒身冻得发白，筒口插着的三根鸡毛被雪水浸得沉甸甸的，蔫蔫地贴在筒壁上，尾端还沾着塞外的沙砾、草屑和没化的冰碴，一看便知是从千里风雪里闯过来的。
他 “噗通” 跪在冰凉的地砖上，膝盖撞得金砖闷响，双手把竹筒捧得老高，胳膊都在发颤，声音又急又哑：“宣府驿丞差人飞报，这是从云州溃兵怀里抢出来的！过居庸关时换了第三匹快马，前两匹都跑毙在雪地里了，驿卒抱着竹筒在雪窝里滚了半里地，才追上接应的人！”
萧桓抬手接过竹筒，指尖刚触到筒身就打了个寒颤，铜皮冻得像块冰砣子，寒气顺着指缝往骨头里钻。他一层层解开油布，最外层的油布已冻得发硬，第二层沾着黑泥和雪渍，最里层的桑皮纸卷从筒中滚落时，“哗啦” 一声掉下一捧碎冰碴，在御案上砸出细碎的响声，转眼融成一小滩水，顺着案边的木纹蜿蜒流下。
牛皮封套上 “八百里加急” 的朱印被雪水浸得发暗，边缘磨出毛茸茸的纸絮，显是驿卒在风雪里换手时攥得太紧，指痕深深嵌在纸纹里，连带着封套边角都卷了毛。萧桓的指腹抚过那些深浅不一的指痕，忽然想起当年亲征时，士兵们攥着刀柄的手也是这样青筋暴起 —— 这封急报，是用命托过来的。
拆开封套的刹那，一股风雪的寒气混着淡淡的血腥气扑面而来。急报是用麻纸写就的，墨迹被颠簸的马蹄震得晕染，又冻成冰壳，字迹潦草如惊鸿掠影，显然是在飞驰的马背上仓促而就。萧桓凑近烛火细看，上面的字歪歪扭扭，却字字泣血：
“北元新汗也先亲率三万铁骑，十月初三破云州左翼，两日连克靖安、永宁、威远三堡。敌携新造破城锤，夯土墙崩裂如碎瓦，守堡弟兄无一生还。今已抵大同卫城下，箭簇如蝗，日夜猛攻，城砖崩裂三十余处，垛口尽毁。边军箭矢将尽，每卒仅余三矢；粮道被敌游骑截断，城中存粮不足五日。恳请陛下速发援兵，迟则城破，大同卫危矣！”
落款是 “大同卫指挥使周昂”，最后一个 “昂” 字的捺笔拖得极长，墨色深重如凝血，像是笔尖蘸了血才写完。萧桓捏着急报的手指猛地收紧，冻硬的纸页边缘割得指腹生疼，他盯着 “三万铁骑” 四字，眉头拧成疙瘩 —— 前几日五军都督府递上的边报还说 “北元诸部互攻，暂无南侵迹象”，怎么短短半月，竟冒出个 “新汗也先”，还能瞬间整合三部铁骑？
“这破城锤……” 萧桓指尖点在 “新造破城锤” 几字上，声音低沉，“北元向来只有弯刀弓箭，何来打造破城锤的铁料与工匠？” 李德全在旁喘着粗气，从袖中掏出个油纸包，打开竟是半块冻硬的麦饼，饼身带着牙印，边缘结着冰碴：“陛下，这是从云州溃兵怀里找到的。那哨骑中了三箭，死前还攥着这饼，宣府驿丞说他揣了三天，硬得能砸开冰面，却没舍得咬一口，想留着到京师给陛下看……”
“北元的破城锤是铁制的，足有千斤重，” 李德全用冻得发红的手背抹了把脸，眼泪刚滚到腮边就结了层薄冰，声音哽咽得像被寒风堵住，“云州三堡的夯土墙本就年久失修，墙皮掉得能看见里面的碎砖。去年谢大人查边时，在奏报里红笔圈着‘三堡需增修城防三丈，补砖十万块’，可户部批文压了半年，只说‘国库支绌，来年再议’。”
他吸了吸鼻子，喉结剧烈滚动，声音压得更低，带着后怕：“守靖安堡的百户张勇，是从大同卫小兵熬上来的，家里还有八十岁老娘。破城锤砸塌城门时，他抱着炸药包就冲进敌阵，轰隆一声响，连人带锤炸成了碎片，堡子才算多守了半日…… 最后撤出来的士兵说，张百户炸飞前还喊‘告诉俺娘，儿子没丢人’。”
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