石亨的书房比寻常官署奢华得多，地上铺着西域进贡的地毯，墙上挂着狩猎图，紫檀木太师椅上铺着整张虎皮，毛色油亮，显然是新制的。石亨斜倚在椅上，手指漫不经心地把玩着一枚羊脂玉扳指，扳指在指间转得飞快，映出他眼底的轻蔑。见谢渊进来，他连眼皮都未抬，直到文书放在案上，才慢悠悠开口：“谢大人今日怎有空光临镇刑司？风宪司的案子审完了？”
谢渊指尖点在文书的 “六月廿三塘报” 字样上，声音沉稳：“石大人，延绥卫六月廿三的军前塘报内容存疑，属下特来查阅底稿，核对笔迹与火漆。” 他刻意加重 “军前塘报” 四字，目光紧盯着石亨的表情。
石亨的扳指猛地一顿，随即又恢复如常，他皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，露出泛黄的牙齿：“谢大人管风宪司的刑名即可，镇刑司的底稿属朝廷密档，关乎军情机密，岂是随意能翻看的？” 他拿起案上的茶盏，盖子在碗沿刮出刺耳的声响，“再说延绥卫的塘报咱家看过了，不过是小股骚扰，谢大人未免太紧张。”
“小股骚扰？” 谢渊从袖中取出延绥卫旧部的密信，信纸因反复折叠有些发皱，“三日前张谦密信说‘北元增兵边境，似有大动作’，怎会突然变成小股？塘报内容与密信截然相反，恐有人篡改，此事关乎边城存亡，石大人怎能以‘机密’二字搪塞？”
石亨猛地将茶盏墩在案上，茶水溅出碗沿，在地毯上晕开深色的水痕。他霍然起身，腰间的玉带撞在案角发出闷响，案上的铜镇纸被震得跳起，“哐当” 一声砸在地上。“谢渊你敢质疑镇刑司？” 他的声音陡然拔高，带着尖利的怒意，“咱家是陛下亲设的耳目，执掌天下密报，你质疑塘报，就是质疑陛下的决断！”
书房内的空气瞬间凝固，熏香的甜腻味中掺进了火药般的紧张。石亨朝门外喊：“校尉何在！” 廊下的校尉立刻涌入，靴底踏在地毯上几乎无声，却个个面色肃然，手按刀柄。“送客！” 石亨指着门口，下巴抬得老高，“若谢大人再敢在镇刑司无理取闹，就按‘干预镇刑司公务’论处，先关入诏狱署再说！”
两名校尉立刻上前，一左一右架住谢渊的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨头。谢渊挣扎着想再说什么，却被校尉强行往外拖，文书从手中滑落，被石亨的亲信一脚踩在脚下。“石亨！你这是仗势压人，包庇内奸！” 谢渊的声音在走廊里回荡，却只换来石亨冷笑的背影。
被强行请出镇刑司大门时，谢渊的官袍袖口被扯得变了形。他站在门前的汉白玉石阶上，望着那扇紧闭的朱漆大门，门钉上的铜绿在阴雨天泛着冷光。廊下的校尉仍用警惕的目光盯着他，仿佛他是什么洪水猛兽。一阵阴风从街角吹来，卷起地上的落叶，谢渊只觉一股寒气从脚底升起，顺着脊梁骨蔓延全身 —— 这哪里是拒绝查案，分明是用镇刑司的权势，将所有质疑都挡在门外，官官相护的网，竟密到连军情都能随意篡改的地步。
他弯腰拾起掉落的文书，纸张上还留着脚印的污渍，像一块沉甸甸的石头压在心头。远处的钟楼传来三响，沉闷的钟声在街巷间回荡，谢渊望着镇刑司匾额上的鎏金光芒，突然握紧了拳头 —— 就算阻力再大，这被篡改的塘报，这被掩盖的真相，他也必须查到底。谢渊并未放弃，他想起延绥卫指挥使张谦是自己同科进士，惯用狼毫笔，笔尖略有分叉，写 “骑” 字时最后一捺总带个小勾。他托玄夜卫缇骑从镇刑司废纸堆里找到一份塘报抄件，果然见 “骑” 字笔迹圆润，与张谦的习惯截然不同。更可疑的是火漆印，真印边缘有细微的崩裂，而塘报上的印却光滑完整，显然是仿刻的。
他找到制墨匠人，将抄件上的墨迹与张谦平日书信对比，匠人捻着胡须道：“这墨迹用的是松烟墨，而张指挥惯用油烟墨，色泽差着三分，且这字是用新笔写的，张指挥的笔都是用了三年的旧笔，笔画有飞白。” 墨痕的破绽，成了撕开谎言的第一道口子。
谢渊微服前往中转驿站，老驿卒正在修补被暴雨冲坏的屋檐。见谢渊问及六月廿三的塘报，老人放下瓦刀，叹气道：“那晚雨太大，刘三进内间验报，我听见里面有撕纸声，出来时他靴筒湿了一块，还说‘不小心踩了水’。后来才听说清水堡失了，我这心里啊…… 总觉得不对劲。”
老人从怀里掏出块油纸包：“这是张指挥托我转交的家书，说‘若塘报延误，就把这个给谢大人’。” 信里夹着半张塘报底稿，上面正是 “敌骑三千” 的残句，墨迹被雨水洇开，却字字清晰。谢渊握着残句，指尖冰凉 —— 这是用边城将士的血泪写就的证据。
谢渊将墨痕鉴定、驿卒证词呈给萧桓，请求彻查刘三。石亨得知后，连夜拜访英国公张懋，两人在书房密谈至深夜。次日早朝，张懋率十余名勋贵跪在丹墀下：“陛下，谢渊与延绥卫张谦结党，故意质疑镇刑司，恐是想架空陛下耳目！” 户部尚书李嵩立刻附和：“镇刑司系国之利器，岂能因些许墨痕就动摇？”
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