驿卒脸色发白，刚要辩解，刘七已抽出一支箭，掂量着皱眉：“这箭不对劲。” 他正要用刀劈开，远处传来马蹄声，玄夜卫缇骑巡查经过，刘七怕生事端，只得放行。驿卒趁机策马狂奔，背后的冷汗在寒风中冻成薄冰 —— 他正是赵五乔装的，箭杆里的蜡丸已被颠簸得微微松动。
赵五在居庸关驿站换马时，被镇刑司的暗探认出。三名暗探拔刀围上来，刀刃在雪光中闪着寒芒：“把密信交出来！” 赵五翻身跃上战马，抽出藏在靴筒的短刀：“想拿信，先踏过我的尸体！” 他策马冲关，暗探的箭射中他的后背，鲜血染红了雪地。
离京师只剩十里时，赵五从马上跌落，他咬着牙爬向路边的玄夜卫哨所，将箭杆塞进哨所士兵手中：“送…… 风宪司…… 谢大人……” 说完便气绝身亡，手指仍紧紧攥着箭杆，指甲嵌进木头里。
谢渊在风宪司值房接到箭杆时，指尖触到箭杆的异常重量。他用小刀小心剖开，一枚鸽蛋大的蜡丸滚落在案上，蜡质中混着暗红的血丝。融化蜡丸后，血书的麻纸展开，字迹因血渍和颠簸有些模糊，却字字泣血：“十月十五，冻毙士兵增至十五人，甲胄开裂者过半，无粮可炊，北元日抛劝降书，士兵渐生绝望……”
谢渊捏着麻纸的手指微微颤抖，纸上的血腥味仿佛还未散尽。他立刻带着血书赶往五军都督府，岳峰正在校场操练士兵，见血书瞬间红了眼眶：“周毅从未说过这般绝望的话，他们是真的撑不住了！”
十月十八辰时，谢渊与岳峰捧着血书疾步穿过紫宸殿外的白玉桥。谢渊怀中的血书用油布层层裹着，边角仍渗出暗红的血迹，在雪地里留下细碎的血点；岳峰身披的铠甲沾着霜花，甲片碰撞声在寂静的宫道上格外刺耳。刚到殿门石阶下，一袭锦袍的李嵩已带着户部郎官候在那里，见他们过来，嘴角立刻勾起一抹冷笑。
“谢大人、岳都督这是急着去哪？” 李嵩往前一步，故意挡住去路，目光斜瞟着谢渊怀中的油布包，语气阴阳怪气，“莫不是又拿了什么‘边军急报’来哄骗陛下？” 他瞥见油布缝隙露出的麻纸，突然嗤笑出声：“边将惯用苦肉计，周毅不过是粮饷不够想讹朝廷的银子，这血书怕是用鸡血染的，伪造得再像也瞒不过行家！”
话音刚落，英国公张懋带着十余名勋贵从侧廊走来，朱漆朝靴踏在积雪上发出沉闷的声响。“李大人说得是，” 张懋捻着胡须，眼神扫过血书时带着不屑，“方才玄夜卫刚递上密报，说‘大同卫西城垣虽破，周毅仍在组织抵抗’，既然尚能守城，何必拿这血书危言耸听？依老夫看，定是有人想借边事搅乱朝局。” 身后的勋贵们纷纷附和，“血书必是伪造”“不可轻信边将” 的声音此起彼伏，像一张无形的网将两人罩住。
“伪造？” 岳峰气得甲胄震颤，他猛地将血书拍在旁边的石案上，油布散开，麻纸上暗红的血迹在白雪映衬下触目惊心。他指腹重重按在 “十月十五冻毙十五人” 的字迹上，指节因用力而发白：“李大人睁大眼睛看看！这是士兵的血！城砖上冻僵的尸体能伪造吗？粮仓里发霉的杂粮能伪造吗？周毅在血书里写‘士兵嚼雪充饥’，你们在京师锦衣玉食，怎知边军的苦！”
李嵩被问得哑口无言，却仍梗着脖子：“口说无凭！谁知道这血是不是故意划伤手指染的？” 双方在殿外争执不休，谢渊趁机对身后的缇骑使了个眼色。缇骑会意，捧着血书副本悄悄退向御书房，刚转过回廊，就被镇刑司校尉拦住。“镇刑司奉命查抄可疑文书！” 校尉们不由分说上前抢夺，撕扯间，副本被撕成碎片，飘落的纸屑沾着暗红的血迹，在雪地里格外刺眼。
“拦住他们！” 谢渊见状怒吼，岳峰立刻拔剑出鞘，剑刃挡住校尉的刀，“谁敢毁边军血书，以通敌论处！” 混乱中，谢渊捧着原血书冲过阻拦，靴底在结冰的石阶上打滑，险些摔倒，他却顾不上扶冠，疯了般闯进紫宸殿。
“陛下！” 谢渊跪在金砖上，额头重重磕下去，发出沉闷的响声，血书被他高举过顶，麻纸上的血渍已发黑凝固，却仍带着刺骨的寒意，“这是大同卫守将周毅的血书！派去送报的三名死士全殉命了，两人死在驿路，一人被镇刑司校尉追杀，临死前将血书藏在箭杆里才送到京师！” 他的声音因急切而嘶哑，额头磕出的血珠顺着脸颊滑落，滴在血书上，与暗红的血迹融为一体，“若再不下令援兵，大同卫今日必破！”
萧桓正对着镇刑司的 “大同卫军情平稳” 奏报蹙眉，见谢渊闯殿，又瞥见那触目惊心的血书，连忙接过展开。麻纸粗糙的纹理间，周毅的字迹潦草而决绝，“士兵冻毙者日增，弓弦冻断，粮尽矢绝”“北元日夜攻城，士兵渐生绝望” 几字力透纸背，仿佛能看见书写时的血泪。萧桓的指尖划过 “绝望” 二字，指腹突然一颤 —— 这两个字像针，刺得他心口发紧。
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