刘敬在通州仓的厢房里饮酒，面前摆着张宣府卫舆图，手指在西城楼的位置画圈。"再拖两日，" 他对仓役笑道，"等北元破了城，岳峰那武夫就是丧师之罪，看他还怎么跟首辅斗。"
仓外突然传来马蹄声，谢渊带着玄夜卫闯进来时，刘敬正将一封密信往灯上凑。周立仁一把夺过，信纸已被烧去一角，剩下的字迹里能看清 "岳峰... 授首..." 等字。"刘主事，" 谢渊的刀鞘抵住他的咽喉，"这信是给谁的？"
刘敬的酒意醒了大半，望着窗外被风吹动的粮旗，突然瘫坐在地："是... 是张尚书让我做的..."
中元节的纸钱在京师上空飘飞，五军营的粮车终于动了。周武骑着战马走在最前，看见粮车的封条上有新撕的痕迹 —— 刘敬果然在粮里掺了沙土。"把掺沙的粮卸下来，" 他对亲兵说，"给弟兄们换好粮，缺的部分，我去户部补领。"
教场门口，谢渊拦住他，递过封密信："岳将军说，北元在飞狐口设了埋伏，让你们走北路的古驿道。" 周武接过信，指尖触到信纸背面的划痕，是岳峰特有的记号 —— 当年在雁门关，他就是靠这记号认出了乔装的斥候。
京营兵行至昌平时，宣府卫的快马追上来，骑手浑身是血："周大人！北元攻进西城楼了，岳将军带着亲兵在巷战，让你们... 让你们别管埋伏，抄近路驰援！"
周武望着身后的五千骑，突然拔剑砍断粮车的缰绳："弃粮！轻装前进！" 千总赵勇惊呼："没粮怎么行？" 周武的剑指向北方："岳将军在巷战，他们连刀都快举不动了，我们还在乎这点粮？"
马蹄扬起的尘土遮天蔽日，"平虏" 旗在风中撕裂了一角，像在为迟来的援军哭号。
萧桓在紫宸殿收到京营弃粮的奏报，将张诚的弹劾疏扔在地上 —— 疏里说周武 "违制弃粮，当斩"。李德全捧着刚到的战报，声音发颤："陛下，宣府卫西城楼收复了，岳将军中了三箭，还在城头指挥..."
殿外的雨又下了起来，打在 "平虏" 旗的旗杆上，噼啪作响。萧桓突然对李德全说："去，把元兴帝的 ' 亲征甲 ' 取来。" 那甲胄挂在殿角三十年，甲片上的寒光，比案头的朱批还冷。
京营兵终于抵达宣府卫，周武在城下看见岳峰时，他正靠在垛口上包扎伤口，绷带浸血如红梅。"末将来迟，罪该万死！" 周武跪地请罪，五千骑齐声呐喊，声震城墙。
岳峰摆摆手，指着远处北元的营垒："不迟。他们听说京营来了，已退了三十里。" 他从怀里掏出块干粮，递给周武，"尝尝，这是通州仓的粮，掺了沙，却比断粮强。"
周武咬了一口，沙粒硌得牙床生疼，突然明白为何岳峰的亲兵个个面黄肌瘦 —— 他们早就吃着这样的粮在守城。
谢渊在三法司公审刘敬，通州仓的仓役作证，说刘敬曾说 "让岳峰死在宣府，首辅自有重赏"。刘敬瘫在刑具上，望着案上的 "平虏" 旗残角，突然哭喊："是张诚逼我的！他说... 他说陛下老了，早晚是襄王的天下，让我早做打算！"
谢渊将供词呈给萧桓时，皇帝正在擦拭元兴帝的 "亲征甲"。"陛下，" 谢渊低声道，"张诚与萧漓、李嵩的党羽盘根错节，京营迟发，怕是早有预谋。"
萧桓的指尖抚过甲片上的箭痕 —— 那是元兴帝在漠北留下的。"把张诚押进诏狱，" 他的声音像甲片摩擦，"朕要亲自审。"
张诚在诏狱里见了萧桓，皇帝没穿龙袍，只着常服，手里捏着当年张诚中进士时的试卷。"你当年写 ' 臣愿为边军牵马 '，" 萧桓的目光扫过他，"如今却让边军饿肚子。"
张诚的头抵着冰冷的地面："臣... 臣被猪油蒙了心，求陛下看在三十年君臣的份上..." 萧桓打断他，将试卷扔在地上："元兴帝说，' 食君之禄，死君之事 '，你食了朕的禄，却断朕的兵粮，该当何罪？"
狱外传来五军营的操练声，比往日更响，像是在为迟来的正义助威。
七月廿五，萧桓下旨：斩刘敬于通州仓前，曝尸三日；张诚削职为民，流放辽东；兵部侍郎暂代尚书职，由谢渊兼管京营粮秣。诏书上特别写："自今往后，京营调遣，粮秣随兵先发，违者斩。"
岳峰在宣府卫收到诏书时，正与周武修补西城楼。他指着城砖上的弹痕："把这道诏刻在上面，让后来的兵都看看，粮食比什么都金贵。" 周武点头，手里的凿子落下，火星溅在砖缝的血渍上，像极了京营兵驰援时的火把。
八月初一，京营兵与宣府卫合兵一处，北上追击北元。周武的五千骑在前，岳峰的残部在后，"平虏" 旗重新缝好，在风中舒展如初。有老兵唱起元兴年间的军歌："朔风烈，大旗扬，边军骨，筑城长..."
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