卷首语
《大吴史?兵志》载："德佑十四年八月十二未时，定西侯蒋贵率京营三万，携神机营火器千余，至紫荆关下。北元左贤王以精骑两万伏于隘口两侧断崖，先焚援军后队粮车百五十辆，断其归途。两军鏖战三日，关墙雉堞被毁三十余丈，吴兵折损六千，裨将以下殉国者凡百廿人；北元亦丧精锐四千，左贤王弟孛罗帖木儿中铳死。时宣府总兵谢渊率轻骑五千，从龙门峡间道潜行，夜焚敌辎重营，获马千匹、粮万石，伏乃解。"
《九边志?战事考》补："紫荆关为大同东路咽喉，元兴帝萧珏筑关时依 ' 天险三重 ' 制，设 ' 头卡望楼、二卡吊桥、三卡地堡 '，最险处曰 ' 一线天 '，径仅丈许，仅容单骑。北元伏兵既得镇刑司前吏王迁所献关防图 —— 图中标注守兵换防时刻、粮道暗渠甚详，遂依图设伏：于望楼伪插大同卫旗号，使蒋贵疑为岳峰残部；又令降卒赵升着吴兵甲胄，立关下呼 ' 岳将军待援 '。蒋贵念及岳峰素善守，未疑有诈，前军甫入一线天，两山滚木礌石俱下，火器营亦为敌所制，不得施展。"
残阳如血染雄关，苍溟倒浸戍楼寒。
京营铁骑轰雷动，甲光向日裂膻腥。
滚木崩崖摧雉堞，石雨倾天碎敌鞍。
飞矢穿云如密网，风卷残旗落帜旌。
粮车断绝炊烟冷，孤军忍饥倚壁叹。
间道潜行逢夜月，蹑影犹存谢将星。
刃卷犹劈胡虏首，骨摧未改汉臣形。
不是丹心熔作剑，何能碧血破重扃。
关楼血字凝霜冷，犹照山河万古传。
紫荆关的城楼像头蹲伏的巨兽，脊背直插苍溟。晨雾从关外的峡谷漫上来，缠在雉堞的箭孔间，被风一吹，露出城砖上斑驳的箭痕 —— 那是永乐年间留下的，如今又要添上新的血渍。沈炼勒住马缰，望着城楼下列阵的京营铁骑，甲胄在朝阳下泛着冷光，像层流动的银浪。最前排的骑兵正用布擦拭枪尖，布上的血渍晕成暗红，带着北元骑兵特有的膻腥气，被风卷着飘向关隘深处。
“放滚木！” 城楼上的吼声刚落，数十根裹着铁皮的巨木便从垛口砸下，带着撕裂空气的锐响，在敌阵中炸开。沈炼看见最粗壮的那根滚木砸中北元的帅旗，旗杆应声而断，苍狼旗在尘烟中翻滚，被马蹄踏成碎片。巨木撞在地上的轰鸣像闷雷滚过峡谷，震得关墙都在发抖，溅起的碎石打在骑兵的甲胄上，发出叮叮当当的脆响，混着敌军的惨叫，织成张狰狞的网。
飞矢在此时如暴雨般泼洒。北元的弓箭手藏在盾牌后，箭簇穿透晨雾，带着尖啸掠过城头，有的钉在匾额的 “紫荆雄关” 四字上，箭羽嗡嗡震颤；有的射中守城的士兵，从肩胛穿入，血珠顺着箭杆往下淌，滴在城砖的裂缝里，很快积成细小的血泊。沈炼的亲卫小张突然闷哼一声，箭簇从他的咽喉穿出，他倒下去时还死死攥着块城砖，砖面的凹痕里还留着去年刻的 “守” 字。
粮车的踪迹在午时彻底消失在视野里。负责押运的斥候浑身是血地爬回关隘，说北元在黑风口设了三重埋伏，最后辆粮车坠崖时，押运的士兵还在往崖下抛粮袋，希望能有漏网的粮食滚到关内。沈炼望着关内仅存的粮仓，粮囤的缝隙里已能看见底下的黄土，最后那袋糙米昨天分下去时，他听见伙夫在低声念叨：“够熬三顿稀粥的。”
“将军，西坡有条采药人的小路。” 老兵王胡子拄着断矛凑过来，他的左腿被箭射穿，用布条草草缠着，血渍已发黑，“俺年轻时跟爹走过，能绕到敌军背后的鹰嘴崖。” 沈炼俯身看他摊开的羊皮地图，图上的小路细得像根线，被王胡子用指甲划出深深的痕，“就是窄，只能容一人一马。”
暮色漫入关墙时，沈炼点了五十名骑兵。他们卸去沉重的甲胄，只穿软甲，腰间别着短刀，马鞍上捆着备用的箭囊。王胡子牵着马走在最前，他的伤腿每走一步都在发抖，却坚持要亲自带路：“那崖下有片酸枣林，俺爹说藏过人。” 沈炼拍了拍他的肩膀，看见老人颈后露出的旧疤 —— 是二十年前守此关时，被北元的刀砍的，当时他还是个小兵。
小路比想象中更险。最窄处仅容马蹄点过，外侧就是万丈深渊，月光照在崖下的云絮上，像翻涌的白浪。有个年轻骑兵的马突然受惊，半个身子探出崖外，沈炼扑过去拽住缰绳，两人在崖边僵持了半刻，才把马拉回来，软甲已被冷汗浸透。王胡子在前面低声哼唱着什么，调子古怪却坚定，沈炼仔细听，才辨出是 “宁死不丢紫荆关” 的老军谣。
鹰嘴崖的风像刀子，刮得人脸生疼。沈炼趴在崖边往下望，北元的营寨像群蛰伏的狼，篝火在帐篷间跳动，隐约能看见押粮的士兵被绑在木桩上，北元兵正用皮鞭抽打，惨叫声顺着风飘上来，刺得人耳膜疼。他打了个手势，五十支箭同时搭上弓弦，箭头在月光下闪着冷光，像群蓄势待发的毒蛇。
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