"玄夜卫查的镇刑司党羽名单里，怎么没有郑屠？" 萧桓把供词摔在地上，王瑾慌忙去捡，却被他喝止，"让杨荣来看！让所有说 ' 镇刑司无大过 ' 的人来看！"
杨荣捡起供词，手抖得比周显还厉害。他想起上月在朝房，李谟的同党、吏部尚书赵伦还拍着他的肩说："岳峰那武夫，就会小题大做，镇刑司不过是严格执法。" 此刻供词上的 "郑屠" 二字，像两记耳光，扇得他脸颊发烫。
申时，萧桓换了身玄色劲装，腰悬神武爷传下的 "定边剑"。亲军卫指挥使张勇拦在辕门外，甲胄都没穿戴整齐，显然是刚从床上被拽起来的："陛下！亲军未备，轻骑赴敌太险！"
"险？" 萧桓按住剑柄，剑鞘上的龙纹硌得手心生疼，"岳峰守钟楼，算不算险？三十个残卒用身体挡刀，算不算险？" 他拨开张勇的手，翻身上马，"传朕旨意，京营主力由杨荣统领，按原速进发；朕带三千轻骑，随周显走宣府近道，明日午时必须抵达紫荆关！"
马嘶声里，萧桓瞥见刘安站在廊下，低着头，手指在袖里绞着 —— 那是在盘算如何把调粮的责任推给别人。萧桓突然勒住马："刘侍郎，你也跟来，亲眼看看，你的 ' 祖制 '，能不能让北元退兵。"
酉时，轻骑队出了保定城。萧桓的坐骑是匹河西骏，是元兴帝当年北征时的御马后代，此刻四蹄翻飞，把烟尘甩在身后。周显在旁边引路，不时回头看，见皇帝的披风被风掀起，露出里面的铠甲 —— 那是岳峰之父岳忠泰的旧甲，永熙帝赐给萧桓的，甲叶上还留着阳和口的箭痕。
"陛下，前面是狼山峪，据说有北元游骑。" 周显低声提醒。萧桓抽出定边剑，剑光在夕阳里像道闪电："正好，让朕看看，这些敢犯我大吴疆土的贼寇，长什么样。"
他想起李谟账册里的话："北元许以大同万户，事成割蓟州三县。" 那时只当是疯话，此刻才明白，那些被镇刑司压下去的边报，藏着多少亡国的隐患。
戌时，宿在狼山峪的废堡里。萧桓坐在篝火旁，听老兵们讲岳峰的事。一个来自阳和口的卒子说，岳将军每次打仗前，都要在阵前写家书，却从不寄出，说 "活着回去再读，死了就当给祖宗捎信"。
"陛下，" 周显递来块烤饼，"这是谢总兵托人带来的，说岳将军最爱吃这种粗面的。" 萧桓咬了口，饼渣掉在甲胄上，硌得慌。他突然想起王二狗供词里的话："岳将军让我们把尸体堆起来，说 ' 这样陛下就能看见，我们没偷懒 '。"
篝火噼啪作响，像在烧那些账册。萧桓摸出玄夜卫的密报，上面列着二十七名与北元勾结的官员，有几个还是他当太子时的老师。他突然明白，岳峰守的不只是钟楼，是在替他挡着这些从内部烂掉的根。
亥时，刘安托病要留下。萧桓没理他，让亲兵把他绑在马上："到了紫荆关，你去给岳峰的士兵上坟，告诉他们，是谁让他们饿着肚子打仗的。" 刘安瘫在马上，涕泪横流，说愿意把家产都捐出来当军饷。
"你的家产？" 萧桓冷笑，"岳峰他们的命，值多少家产？" 他想起去年查抄镇刑司时，从李谟府里搜出的金银，够大同卫三年的军饷。那些银子，本该变成将士的口粮、铠甲、箭矢，却成了李谟讨好魏王的筹码。
子时，探马回报，紫荆关方向有火光。周显说："是谢总兵的信号，他已经突破北元的防线了！" 萧桓催马前行，风灌进头盔，像有无数人在喊 "援军来了"。他想起岳峰血书里的 "援军至否"，此刻真想对着大同的方向喊："朕来了！"
路过一处山坳时，看见几具吴兵的尸体，怀里还揣着没吃完的草根。萧桓让亲兵把他们埋了，墓碑上只刻 "大吴兵卒" 四字。"等破了北元，" 他对周显说，"要在这里立块碑，把所有饿死、战死的名字都刻上，包括那些镇刑司没记在账上的。"
卯时。轻骑队抵达紫荆关下。谢渊带着残兵在关前迎候，甲胄上的血还没干，见了萧桓就跪下："臣罪该万死，未能... 未能保住大同内城..."
萧桓伸手去扶谢渊时，指尖先触到他甲胄上的冰碴 —— 那是大同凌晨的霜，混着血凝成的，凉得刺骨。谢渊的袖管在挣扎间褪上去半寸，露出半截麻纸，是岳峰的笔迹，"勿念，死战" 四字被血泡得发涨，末笔的竖钩拖出长长的一道，像极了他守钟楼时倚着的那根断矛。
"不怪你。" 萧桓的声音在喉间滚了滚，带着未散的风尘气，"该怪的是朕 —— 是朕信了镇刑司 ' 边军丰足 ' 的鬼话，是朕让李谟这群蛀虫坐在京师，扣着粮饷看你们流血。" 他抬手抹过谢渊脸颊的污渍，那里还沾着钟楼的砖灰，"郑屠引敌、刘安阻粮，还有那些在账册上写 ' 岳峰可除 ' 的人，朕一个都不会放过。"
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