与此同时，玄夜卫北司指挥使秦飞正捧着用油纸层层包裹的密报，脚步飞快地往兵部赶。他昨夜刚从暗探口中得知石崇派亲信传递布防图，连夜带人截获了那名亲信，从其身上搜出了写给瓦剌太师也先的布防图 —— 图上用朱笔清晰标注着 “西直门西南侧箭楼守军仅十人，谢渊若驰援，可从此处袭之”，右下角还盖着石崇的私印，印纹与玄夜卫存档的镇刑司提督印鉴分毫不差。可刚到兵部门口，就被从二品诏狱署提督徐靖拦住。
徐靖身着黑色官袍，袍角绣着诏狱署的虎头暗纹，双手背在身后，目光审视着秦飞手里的油纸包：“秦指挥使，这大清早的，捧着这么个东西，是要去哪？” 秦飞举起油纸包，语气急切：“徐提督，石崇通敌，这是他送与瓦剌的布防图，某要立刻交给谢太保！” 徐靖伸手夺过油纸包，只扫了一眼就揉成一团，扔进旁边的炭盆里，火苗 “噼啪” 一声将纸团吞噬，留下焦黑的灰烬：“什么通敌？不过是玄夜卫捕风捉影，想污蔑朝廷重臣。石提督是从一品镇刑司首官，岂能容你随意诋毁？”
“那是实据！布防图上有石崇的私印！” 秦飞急得上前一步，想抢回纸团，却被徐靖的亲兵拦住。徐靖冷笑一声，语气带着威胁：“诏狱署管的就是‘诬告重臣’的案子，你再纠缠，某就以‘越权侦缉、污蔑提督’为由，把你押进诏狱，让你好好反省！” 秦飞看着徐靖眼底一闪而过的贪婪 —— 他早从暗探口中得知，徐靖上月收了石崇百两黄金，此刻才明白，这是官官相护的铁证，只能眼睁睁看着罪证化为灰烬，拳头攥得指节发白。
谢渊在御书房外的廊下苦等内阁议决，寒风卷着落叶吹过，他却丝毫感觉不到冷。这时，户部侍郎陈忠（正三品）匆匆赶来，左右看了看，将一张折叠的纸条塞到谢渊手里，声音压得极低：“太保，刘焕尚书根本不是粮受潮，他把西直门的万石粮藏在通州南仓，偷偷转卖给了张记粮行，得了五百两银子，还跟石崇约好，拖到瓦剌破城再‘补发’，好瞒天过海！”
谢渊展开纸条，上面是陈忠亲笔写的粮库地址与粮商姓名，字迹工整却带着颤抖，显然是怕被人发现。他即刻转身往户部赶，刚进户部衙署的后堂，就见刘焕正与一个身着绸缎的粮商对账，账册上 “西直门粮万石，转卖银五百两” 的字样用朱笔圈着，格外刺眼。“刘尚书，西直门的士卒快饿死了，你却在这卖粮牟利，良心何在？” 谢渊拍案而起，震得桌上的茶盏都晃了晃。
刘焕慢悠悠收起账册，将银子塞进袖袋，脸上堆着假笑：“太保息怒，不是某不发粮，实在是通州仓的粮受了潮，发过去会坏，不如先卖了，等新粮到了再补 —— 这也是为了国库不亏损嘛。” 谢渊知他是托词，却没抓到现行，只能恨恨地转身离开。刚出户部大门，陈忠又追上来，声音带着愧疚：“太保，某已偷偷让杂役运了五千石粮，走密道送西直门，可石崇派了人在密道旁盯着，怕是…… 怕是难送进去。” 谢渊握紧纸条，心里涌起一丝暖意 —— 乱世之中，还好有陈忠这样的忠良，肯为士卒冒险。
内阁的议决终是下来了，却只许谢渊调五百京营卒，还特别注明 “粮饷自筹”。谢渊回到兵部的营房，看着眼前的五百人 —— 多是年近五旬的老卒，有的腿有旧伤，有的连弓都拉不满，武器更是朽坏，长刀的刃口发钝，弓箭的箭杆泛白。他心里清楚，这是石崇故意安排的 “残兵”，想让他驰援失败。“都散了吧。” 谢渊对老卒们说，语气带着不忍。可老卒们却纷纷跪下：“太保，我们虽老，却也守过宣府，愿随您去西直门，哪怕战死，也不丢京营的脸！”
谢渊看着老卒们坚定的眼神，眼眶泛红，却还是摇了摇头：“你们的家在京师，不能让你们白白送命。” 他转身对亲卫道：“去召集宣府旧部的亲兵，三百人足矣，某亲自带他们去 —— 这些弟兄随某守过五年边，懂打仗，也肯效死。” 半个时辰后，三百名身着铠甲的亲兵整齐地站在营房前，他们都是谢渊守宣府时的旧部，铠甲上还留着当年与鞑靼作战的刀痕，却个个身姿挺拔。“太保去哪，我们就去哪！” 亲兵们齐声高喊，声音震得营房的木梁都似在颤动。谢渊扶起他们，声音哽咽：“委屈兄弟们了，此去西直门，怕是要饿着肚子打仗，还要拼命。”“为了京师，拼了！” 亲兵们的回答掷地有声。
陈忠派去运粮的五名杂役，正推着三辆粮车在密道里前行。密道是前朝修的，狭窄得仅容一辆车通过，只能举着火把照明，火光摇曳中，能看见墙壁上斑驳的青苔。带头的杂役叫王二，是陈忠的远房侄子，手里握着一把短刀，警惕地听着周围的动静。忽然，一支箭从暗处射出，正中王二的咽喉，他连哼都没哼一声就倒了下去。“有埋伏！” 剩下的杂役举着短刀戒备，只见石崇的亲信王六带着数十名镇刑司兵卒冲出来，刀光在火光中闪着冷光。
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