争执间，谢渊从灵柩旁转身，一身素服，鬓发霜白，往日挺直的脊背似弯了几分。他看向李嵩、刘焕，声音沙哑却坚定：“李尚书、刘尚书，某儿死时，怀里还攥着‘死守’血书，指节崩裂，血肉模糊。郎文换栅、宋文扣粮，致儿无险可守、无粮可食，此非失察，乃通敌！某虽丧子，却不敢私，唯求帝斩奸佞，告慰忠魂 —— 若帝许从轻，某便在灵前自请罢官，永不复起！”
李嵩、刘焕见谢渊决绝，皆语塞，正欲再辩，内侍传旨：“帝驾至！” 众人皆整衣迎驾，谢渊扶着灵柩，望着灵堂外的銮驾，眼眶泛红 —— 他知道，今日帝亲来殓忠，既是悼勉，也是对奸佞的最终裁决。
銮驾停在灵堂外，萧桓身着素色龙袍，未佩玉带，未戴皇冠，仅束玉簪，步履沉重地走进灵堂。见谢渊扶柩而立，鬓发染霜，萧桓快步上前，握住他的手 —— 谢渊的手冰凉，指节因用力扶柩而泛白，萧桓心里一阵发酸：“太保，朕来晚了，让你受苦了。”
谢渊躬身行礼，声音哽咽：“陛下能来，是勉儿的荣，也是众忠勇的荣。” 萧桓点头，目光转向灵柩，林文适时上前，躬身道：“陛下，殓礼已备，按礼制，当由陛下亲抚忠骸，验其伤，识其忠，再封棺。”
萧桓深吸一口气，点头：“开棺。” 两名礼部吏员上前，轻轻揭开灵柩上的素帛，掀开棺盖 —— 谢勉的尸身躺在棺中，身上盖着谢渊的太保披风，青布战袍的血污已擦去，露出三处狰狞的伤口：左肩的铳伤（碗口大，皮肉外翻）、右腿的箭伤（箭孔深可见骨）、胸口的贯穿伤（箭镞仍嵌其中），左指缺半甲，血肉模糊，是啮指书血书所致。
萧桓走到棺旁，蹲下身，指尖轻轻抚过谢勉的左肩 —— 伤口虽已清理，却仍能触到凹陷的铳痕，他想起上月在兵部见谢勉时，少年身着青布战袍，眼神明亮，躬身请战：“陛下，儿愿守金水桥，虽职微，愿以死护皇城。” 那时的谢勉，还是个未及弱冠的少年，如今却成了一具冰冷的尸身。
“勉儿……” 萧桓的声音带着颤抖，指尖移到谢勉的右腿，触到箭孔周围的硬结 —— 那是箭镞反复拉扯所致，他仿佛看见谢勉单膝跪地，用刀鞘撑地，一步步往桥中间挪，鲜血顺着裤管往下淌，却仍挥刀斩敌。
谢渊在旁低声道：“陛下，勉儿中箭后，仍拒退，说‘桥在人在’，直至中铳倒地，都未松刀。” 萧桓闻言，眼眶泛红，指尖抚过谢勉的胸口 —— 贯穿伤的箭镞仍在，是瓦剌的狼牙箭，箭杆已断，箭镞上还沾着干涸的血，他想起秦飞奏报 “勉中此箭，仍劈一敌，终力竭”，心里像被刀割。
他的指尖移到谢勉的左手 —— 那只手紧紧攥着，指节崩裂，指甲缝里还嵌着帛丝。萧桓轻轻掰开谢勉的手指，动作轻柔得像怕惊扰了少年，一枚染血的帛片从指缝中滑落，落在棺盖上。
林文捡起帛片，递到萧桓面前 —— 帛片长尺许，宽五寸，上面是两个血字：“死守”。“死” 字笔锋凌厉，似有斩敌之势；“守” 字捺画绵长，如桥横亘，血痕凝紫，边缘有指印嵌痕，是谢勉握得太紧所致。萧桓接过帛片，指尖触到干涸的血，冰凉刺骨，他想起秦飞奏报 “勉啮左指书字，指甲尽落”，眼泪终于忍不住滚落，滴在帛片的 “死” 字上，晕开一小片淡红。
“死守……” 萧桓喃喃念着血书上的字，声音哽咽，“勉儿，你做到了，你守住了金水桥，守住了皇城，可你怎么就…… 怎么就不等等朕……” 他将帛片贴在胸口，仿佛能感受到谢勉写这二字时的剧痛与决绝 —— 少年明知木栅朽、粮饷缺，却仍以死相拼，啮指书誓，这份忠勇，让身为帝王的他都自愧不如。
谢渊见帝恸哭，亦泪如雨下，却仍强抑悲痛，躬身道：“陛下，勉儿虽死，却以血书明志，愿陛下以‘死守’二字为戒，斩奸佞，固防务，勿让忠勇之血白流。”
萧桓擦去眼泪，眼神陡然变得凌厉，转向候在灵堂外的李嵩、刘焕，声音冰冷：“李尚书、刘焕尚书，你们刚才为郎文、宋文求情，说‘边战正急，轻罪可宥’—— 朕倒要问你们，谢勉二十一岁，以七品微职，啮指书‘死守’，殉国于桥，他的罪是什么？三百亲兵、五百乡勇，以身体护尸，皆战死，他们的罪是什么？”
李嵩、刘焕吓得跪倒在地，浑身发抖：“臣…… 臣罪该万死！” 萧桓站起身，将血书举过头顶，声音响彻灵堂：“这‘死守’二字，是谢勉的誓，是众忠勇的魂！郎文换朽栅、宋文扣粮饷、陆淳纵奸，致忠勇殉国，此乃通敌大罪，非轻罪可宥！朕今日在此立誓：凡通敌、纵奸、害忠勇者，无论官职高低，一律斩无赦！”
他转身对秦飞道：“秦飞，命你即刻将郎文、宋文、陆淳押至金水桥畔，斩立决，曝尸三日，让天下人知奸佞之下场！刘景，命你主审三贼党羽，凡涉通敌者，一律押入诏狱，从严论处，不得姑息！”
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