萧桓拿起旧棉袍，轻轻展开，指尖探进前襟的夹层，摸到谢渊血书的绢布 —— 还是当年的触感，粗粝的麻纸裹着干涸的血痕，“死守待上皇还” 六个字，仿佛还能感受到谢渊写时的坚定。他想起安定门之战后，秦飞密报里写的 “谢卿左臂箭伤未愈，仍登城巡视，见将士冻饿，便将自己的粮饷分给他们”，心中满是愧疚 —— 当年若不是他轻信李嵩，怎会被俘瓦剌，怎会让谢渊、秦飞这些忠良如此辛苦？
他将棉袍放在案上，又取来秦飞送的新棉袍 —— 是件素色的，没有龙纹，却比旧袍厚实，里层缝着薄绒。他想了想，还是将旧袍叠好，放进随身的布包 —— 这旧袍陪他走过最艰难的日子，藏着谢渊的血书，藏着他的愧疚与坚守，归京时，他要带着它，让天下人看看，南宫的困厄，没磨掉他的骨气，没让他忘了忠良的付出。
殿外传来玄夜卫侍卫的换岗声，新上岗的是秦飞安插的亲信，路过殿门时，轻轻敲了三下 —— 是 “石崇已被押解回京，刑部准备审讯” 的信号。萧桓应了声 “知道了”，走到窗边，推开一条缝，望着北方的天际 —— 那里是漠北的方向，是秦飞率军驻守的地方，是先帝陵寝遗骨要归来的方向。晨光里，仿佛能看到玄夜卫死士护送陵寝遗骨的队伍，能看到殉臣遗属们归家的笑脸，能看到秦飞在王庭外驻守的身影。
他想起永熙帝临终前，拉着他的手说 “归京不重要，重要的是护好社稷，护好百姓”，如今想来，先帝的话是对的 —— 若不是秦飞破了瓦剌，若不是忠良们清了奸佞，就算他归京，也只是个空有虚名的太上皇；如今，北境复，奸佞除，百姓安，他归京，才能真正为大吴做些事，才能对得起列祖列宗，对得起忠良们的付出。
萧桓回到案前，重新拿起密报，逐字细读 “天子仪仗”“玄夜卫护送” 的字句 —— 秦飞连这些细节都考虑到了，怕他归京时受辱，特意依大吴礼制准备仪仗，虽简，却透着对他的尊重。他想起李嵩党羽当年说的 “太上皇不过是个阶下囚，何需仪仗”，两相比较，忠奸立判。
他取来一支旧笔，在密报的空白处写下：“朕览报甚慰，陵寝遗骨归葬之事，可令礼部依制筹备；殉臣遗属安置，令户部拨粮饷，不可使其受冻饿；秦卿辛劳，归京后，朕当亲向新帝举荐，为卿表功。朕在南宫，静候归期，唯盼早日与卿、与谢卿相见，共商中兴大计。” 字迹虽淡，却透着期盼，是他对忠良的回应，也是对大吴未来的期许。
暮色渐浓，殿内的残烛被点亮，昏黄的光映在案上的棉袍与密报上。萧桓坐在案前，翻开《大吴祖制录》，翻到 “元兴帝归京” 篇，上面写着 “成祖靖难后归京，先祭陵寝，再临朝理政，曰‘祖宗在前，百姓在后，朕不敢先私后公’”。他指尖摩挲着这段文字，心中已有了主意：归京后，他要先去祭拜先帝陵寝，将遗骨归葬，告慰列祖列宗；再去看望殉臣遗属，为他们抚平伤痛；最后，才去见新帝，共商北伐未尽之事，共清残余奸佞。
殿外传来小太监的轻唤，是送晚膳来的，粥碗里多了块干饼，是秦飞托人送来的，小太监低声道：“秦大人说，这是漠北百姓送的，让太上皇尝尝，也算提前感受归乡的滋味。” 萧桓接过粥碗，咬了口干饼，粗糙的口感里却带着麦香，是漠北的味道，也是归乡的味道。他慢慢喝着粥，心中满是平静 —— 归期已近，一切都在往好的方向发展，他只需静静等待，等待那一天的到来。
夜深了，萧桓将密报藏进《大吴祖制录》的夹层，又将旧棉袍与新棉袍叠好，放进布包，放在枕边。他躺在床上，手握着永熙帝赐的玉佩（刻着 “守陵护稷”），渐渐睡去。梦中，他回到了京师的奉天殿，秦飞、谢渊、岳谦站在殿中，手中捧着北伐胜利的捷报；先帝陵寝前，香火缭绕，殉臣遗属们跪在陵前，哭着说 “终于回家了”；他穿着旧棉袍，走到殿外，百姓们欢呼着 “太上皇归京了”，声音震得宫墙都在响。
醒来时，窗外的晨光已透过窗缝，落在枕边的布包上。萧桓起身，走到案前，重新整理布包 —— 旧棉袍放在最上面，谢渊的血书贴着心口的位置；新棉袍放在下面，以备归京时更换；《大吴祖制录》夹在中间，里面藏着秦飞的密报。每一样都整理得妥妥帖帖，像在整理他困南宫时的岁月，也像在迎接他归京后的新生。
辰时已过，秦飞的死士送来新的密报：“瓦剌可汗已将先帝陵寝遗骨装车，殉臣遗属也已集齐，三日后便从王庭出发；石崇、徐靖已供出所有同党，刑部已拘押李嵩旧党五十余人，朝局肃清；新帝令礼部筹备归京礼仪，令玄夜卫沿途布防，确保太上皇安全。” 萧桓握着密报，指尖微微颤抖，却不再是激动，而是平静的期盼 —— 所有的艰难都已过去，所有的奸佞都已伏诛，所有的心愿都将实现，归京的日子，真的近了。
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