李嵩猛地站起身，袍角扫过凳腿，发出 “哐当” 一声：“此乃伪造！周侍郎掌工部营造，素来清正，去年黄河治水还自捐俸禄，岂会克扣边军冬衣银？谢太保，你莫要为了逼宫迎驾，构陷忠良！” 他的声音带着刻意拔高的激动，试图盖过那几分心虚。
谢渊抬手示意秦飞退下，目光转向玄夜卫文勘房主事张启：“张主事，你掌文勘多年，且为诸公勘验。” 张启躬身上前，取过案上的书信，从怀中掏出一柄银质小尺，对着日光细细丈量墨痕，又从锦囊里取出几片不同质地的宣纸，比对笔迹的晕染程度。片刻后，他转向公案，躬身道：“启禀三位大人，此信确有破绽：其一，墨色分三层深浅，显是分三日书写 —— 初写时墨浓，后两日墨淡，似是心虚不敢一气呵成；其二，‘瑞’字收笔处，周侍郎平日奏章多是顿笔回锋，此信却为尖锋急收，与惯常笔法不符；其三，信纸乃是宣府卫特产的桑皮纸，而周侍郎平日只用京西纸坊的澄心堂纸。据此推断，此信必是他人伪造，嫁祸周侍郎！”
李嵩脸上瞬间露出喜色，刚要开口附和，却见谢渊突然冷笑一声，拿起案上的私库账册，扬声道：“张主事所言极是，此信确是伪造 —— 但伪造之人，正是周瑞本人！” 他将账册掷在周瑞面前，“你怕直接书信留痕，故模仿自己笔迹却故意露破绽，以为事后可推说‘遭人构陷’，可惜百密一疏！玄夜卫昨日查抄你的私库，搜出白银三千两，每锭银元宝上都刻着‘宣府冬衣银’的暗记，与回执上的克扣数目分毫不差 —— 你还有何话可说？”
周瑞原本紧绷的身子猛地一软，像被抽走了骨头，瘫坐在地上，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话来。李嵩的喜色僵在脸上，额角渗出细密的冷汗，他强作镇定道：“就算周侍郎有过，也与他人无关，谢太保莫要株连……”
话音未落，大堂外突然传来甲胄铿锵之声，岳谦率着一队京营士兵押着一个衣衫褴褛的年轻人走进来。那年轻人脸上带着未愈的伤痕，一进大堂便 “扑通” 跪倒，朝着公案连连磕头，哭声嘶哑：“大人救命！小人是宣府卫的粮秣小校，去年冬，周侍郎亲自带人来粮仓，说‘朝廷要调冬衣银治水’，把三千两银子拉走，又命人把冬衣卖给商贩，所得银两装了三辆马车，送去了李尚书的私宅！小人不肯同流合污，被徐提督的人抓进诏狱，若不是岳将军解救，早已成了诏狱里的冤魂！”
“你胡说！” 李嵩急得跳脚，想要扑过去撕扯小校，却被身旁的玄夜卫校尉一把按住。他挣扎着嘶吼：“陛下信任我，你们不能这样构陷我！”
“构陷？” 谢渊站起身，走到李嵩面前，目光如刀，“玄夜卫还查到，你去年秋在城郊买了一百亩良田，契书上的日期，正是边军冬衣银拨付的日子 —— 这笔钱，也是‘清正’来的吗？”
李嵩的脸瞬间灰败，像泄了气的皮球，瘫在地上。此时，一直缩在旁听席角落的诏狱署提督徐靖见势不妙，悄悄挪到堂门边，刚要抬脚溜走，秦飞早已上前一步，横刀拦住去路：“徐提督，你奉命看管证人，却私自带人转移，还敢说与此案无关？留下吧！” 徐靖脸色煞白，双腿一软，也被校尉按倒在地。
谢渊看着被押下去的李嵩、周瑞与徐靖，缓缓闭上眼 —— 连日来的紧绷终于松懈，心中那块沉甸甸的石头落了地。他知道，这不仅是破了一桩克扣边饷的案子，更是清除了迎回太上皇的最大障碍，那些盘结在六部的旧党根基，终于被撕开了一道口子。
片尾
三日后的清晨，紫宸殿的朝会格外安静。当谢渊再次出列，奏请 “即刻遣官奉迎太上皇还京” 时，文武百官竟无一人反对 —— 李嵩倒台后，旧党树倒猢狲散，剩下的官员要么慑于皇威，要么真心认同 “孝治” 之道。萧栎坐在龙椅上，目光扫过殿内，最终落在谢渊身上：“准奏。命谢渊为奉迎使，持节率羽林军三千，即日启程前往阳和卫；礼部尚书王瑾，速备迎驾礼仪；户部拨银万两，沿途供张，不得有误。”
“臣遵旨！” 谢渊躬身领旨，接过司礼监太监递来的鎏金符节，指尖触到冰凉的符节，心中涌起一阵复杂的情绪 —— 有夙愿得偿的欣慰，更有沉甸甸的责任。
临行前，他没有回府收拾行装，而是先去了兵部衙署。晨曦透过衙署的窗棂，照在 “兵部” 二字的匾额上，那匾额还是永熙帝在位时所题，边角已有些斑驳，却依旧苍劲有力。他抬手抚摸着匾额上的墨迹，往事如潮水般涌来：永熙帝末年，他还是兵部侍郎，萧栎还是亲王，两人曾在这衙署的书房里，连夜翻阅镇刑司的旧档，就着一盏孤灯，逐字核对贪官的罪证，那时萧栎曾拍着他的肩说 “谢兄，他日若有机会，咱们定要整饬吏治，还天下一个清明”；德胜门之役时，他站在城楼上，看着萧栎率军冲锋，箭矢擦着耳边飞过，两人相视一笑，无需多言便懂彼此的决心；还有那些牺牲的将士 —— 宣府卫的总兵，为了掩护百姓撤退，战死在城门下；兵部的文书小吏，抱着军粮账册，死在旧党的刀下……
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