“周显。” 萧栎的声音突然响起，冷得像殿外的霜，“你随朕二十年，竟学会了伪造证据、酷刑逼供？”
周显猛地抬头，脸色瞬间惨白如纸，膝盖一软，重重磕在地上：“陛下饶命！臣…… 臣是一时糊涂，被李尚书误导，才……”
“住口！” 萧栎厉声打断，“误导？玄夜卫掌‘察奸佞’之权，不是让你构陷忠良！本该重罚你流放烟瘴之地，念你曾在永熙帝时缉拿叛党有功，罚俸一年，降为副指挥使，即刻将印信交予谢渊！”
周显的冷汗顺着鬓角往下淌，浸湿了玄色卫袍的领口，他抖着嗓子应 “臣遵旨”，却迟迟不敢起身 —— 他知道，失去指挥使印信，自己再也不是那个能与李嵩勾结的玄夜卫首领，往后只能任人摆布。
“陛下！” 李嵩突然往前迈了半步，笏板攥得指节发白，强压着声音里的颤意，“谢太保虽无‘结连’之实，但‘奉迎太上皇’一事，终究易启流言。若故君还宫，旧党余孽恐借‘复位’之名生事，到时候朝野动荡，悔之晚矣！”
谢渊缓缓直起身，额角的血迹黏住了发丝，他却毫不在意，声音铿锵如钟：“李尚书此言差矣！太祖神武皇帝定鼎后，每日亲往孝慈高皇后宫中问安，未曾因‘怕流言’而废孝仪；元兴帝北伐至漠北，仍命太子每月遥拜孝陵，传‘孝为天下根本，失孝则失民心’。太上皇仁厚，传位陛下时已颁诏‘不预朝政’，何来‘复位’之虞？若陛下奉迎还宫，天下人见陛下孝德，民心必安，社稷自固 —— 这才是真正的‘固本’，而非因噎废食！”
萧栎沉默着，指尖在案上的联名疏上划过 —— 那十六路巡抚的签名墨迹深浅不一，却都力透纸背，字字透着 “民心所向” 的重量。他知道谢渊说得对，可 “故君在侧” 的阴影仍在心头盘旋。良久，他终于开口：“奉迎之事，朕需与内阁学士再议三日，不得外泄。”
话锋一转，他看向谢渊：“你免冠叩首，以阖家担保，忠心可鉴。玄夜卫近年纲纪废弛，你暂代指挥使一职，即刻整肃纪律 —— 凡无故构陷大臣、滥用酷刑者，无论官职高低，一律交刑部审讯！”
谢渊心中一松，悬了半日的心终于落地。他弯腰拾起官帽，戴在头上时，额角的血迹蹭在了帽檐内侧，带来一阵刺痛。“臣遵旨！谢陛下圣明！” 他再次叩首，动作虽缓，却带着不容置疑的坚定。
“退下吧。” 萧栎摆了摆手，目光重新落回密报上，眼底的犹豫仍未散尽 —— 他给了谢渊信任，却也留了后手，三日的 “再议”，既是给内阁台阶，也是给自己留了权衡的余地。
谢渊起身时，右腿因久跪而发麻，踉跄了一下才站稳。他转身走出御书房，刚过门槛，就见秦飞和杨武立在廊下，两人的目光同时落在他的额角，神色一紧。
“太保！” 秦飞快步上前，伸手想扶，却又顿住 —— 谢渊虽狼狈，却仍有太保的威严，“您的伤……”
“无妨。” 谢渊抬手摸了摸额头，指尖沾了点血，他却笑了笑，“周显已被降职，印信暂交我管。但奉迎之事尚未定论，李嵩绝不会善罢甘休。”
杨武递上一块干净的素帕，低声道：“太保先擦擦伤。属下刚接到驿馆消息，山东、山西巡抚又递来奏疏，愿以全省官民名义担保太上皇‘不预朝政’，恳请陛下奉迎 —— 民心都在咱们这边。”
谢渊接过帕子，轻轻按在额角，血迹染在素白的帕上，格外刺眼。“民心是根基，却抵不过帝王的猜忌。” 他望向远处的南宫方向，晨光洒在宫墙的琉璃瓦上，反射出细碎的金光，“萧栎让我整肃玄夜卫，既是信任，也是试探 —— 他要我证明，我掌兵权、管特务机构，仍对他忠心不二。”
秦飞点头道：“属下明白。已命张启带人接管玄夜卫南司，所有密探档案都封存待查，绝不会给周显、李嵩留下把柄。”
“还有南宫内侍。” 谢渊补充道，“刘公公受了刑，让太医院派个可靠的医官去诊治，再派人暗中保护 —— 他是证人，也是李嵩下一步要灭口的目标。”
杨武应道：“属下这就去安排。”
三人并肩走在宫道上，晨风吹过，卷起谢渊官袍的下摆，露出里面磨得发白的衬里 —— 那是他穿了五年的旧袍，德胜门之役时染的血渍洗不掉，便一直留着。
“奉迎之事虽未准，但至少迈过了‘构陷’这关。” 谢渊望着宫墙外的天空，云层渐渐散开，露出一点晴光，“接下来三日，盯紧李嵩的动向 —— 他定会趁内阁议事时，再递谗言。”
秦飞眼中闪过厉色：“属下已派人盯着吏部衙署，若他敢勾结旧党，即刻报知！”
谢渊轻轻颔首，额角的疼痛仍在，却让他更加清醒 —— 这场博弈远未结束，萧栎的猜忌、李嵩的反扑、周显的不甘，都像暗处的荆棘，等着将他绊倒。但他摸了摸怀中的玄夜卫印信，又想起联名疏上那些力透纸背的签名，心中的信念愈发坚定。
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