若他不妥协，南宫的供给怕是连这三成也没有；若他硬抗，“结连谋逆” 的罪名便会立刻扣下来，到时候不仅他自身难保，连南宫的安危都成了未知数。指尖掐进掌心，疼痛让他清醒了几分 —— 他不是为自己活，是为那个困在南宫、拆窗取暖的故君，是为那些记得帝旧恩的宣府百姓。
“臣…… 遵旨。” 三个字出口时，他觉得喉咙像被砂纸磨过，干涩得发疼。退列时，他瞥见案上的旧奏疏，朱批的 “同甘苦” 三个字刺眼得很 —— 当年君臣同甘苦，如今却要他对着 “苛待” 妥协，这世间的荒唐，莫过于此。
散朝后，他独自站在太和殿廊下，寒风刮过，衣袍贴在身上，冰凉刺骨。李嵩的嘲讽声仿佛还在耳边：“谢太保，识时务者为俊杰。” 他攥紧拳头，指甲深深嵌进肉里，却连回头反驳的力气都没有。
不知站了多久，宫门外传来细碎的说话声。他抬头望去，只见几个百姓模样的人在宫墙下徘徊，其中一个老农捧着几个干硬的饼子，向守门校尉哀求：“求您把这饼子带给太上皇吧，当年他减免我们的赋税，救了我们一家啊！”
那瞬间，他的眼眶猛地热了。他想起宣府的百姓，想起当年帝亲征时，沿途百姓捧着水和干粮相迎的场景；想起迎回帝时，百姓夹道哭着喊 “陛下回来了” 的模样。原来那些言官可以污蔑帝 “昏庸”，可以指责他 “结连”，却抹不去百姓心中的记忆 —— 帝的旧恩还在，民心还在，这便是他最硬的底气。
他走上前，接过老农手中的饼子。饼子入手冰凉，却带着阳光的气息。“我会带给太上皇的。” 他声音沙哑，却异常坚定。老农扑通跪倒：“谢太保，您一定要救救太上皇啊！” 他扶起老农，望着远处的南宫方向，心中暗下决心：就算只能增三成供给，就算要受言官的污蔑，他也绝不会放弃 —— 只要百姓还记得旧恩，只要他心中的初心未冷，就一定能守住这纲常伦理。
回到府中，他把饼子小心地放在案上，与那份旧奏疏摆在一起。烛火下，饼子的裂纹和奏疏的褶皱重叠在一起，像极了他此刻的心境 —— 满是伤痕，却依旧坚韧。
他想起那日在宣府，帝握着他的手说 “守江山不难，守民心才难”。当时他不懂，如今却深有体会：李嵩能操控言官，能蒙蔽圣听，却操控不了民心；朝堂上的沉默或许可怕，但百姓的记得，便是最有力的支撑。
他铺开纸，却没有写 “悔过疏”，而是写下 “宣府百姓感恩疏”，详细记录了帝昔日出征时减免赋税、赈济灾民的事迹，请旨交付史馆存档。他知道这会触怒李嵩，甚至触怒萧栎，但他必须这么做 —— 他要让后世知道，德佑帝不是言官口中的 “昏君”，是曾为社稷奔波、为百姓着想的帝王；他要让天下知道，体恤故君不是 “结连”，是臣子的本分，是伦理的底线。
烛火越燃越旺，映得他的影子在墙上格外挺拔。他想起德胜门之役时，身中三箭仍死守城门的自己；想起南宫夜守时，霜落满冠仍不肯退的自己。那些过往的坚守，都化作此刻笔下的力量 —— 孤臣之路或许漫长，但只要旧志难移，初心不改，终有一天，真相会大白于天下，纲常会回归正位。
夜深了，他仍坐在案前，窗外的寒风呼啸着，像极了宣府战场上的厮杀声。他想起那年瓦剌围城，他与帝并肩站在城头，箭雨纷飞，却没有一人后退。帝说 “谢卿，有你在，朕放心”，他说 “陛下，臣愿以死守城”。如今想来，那些誓言不是空话，是刻在骨血里的忠诚与担当。
言官的围攻算什么？李嵩的构陷算什么？比起德胜门的刀光剑影，这些不过是小儿科。他从怀中掏出玄夜卫令牌 —— 那是暂代指挥使时的令牌，虽已移交程潜，却仍能调动部分旧部。他想起秦飞说 “愿随太保赴汤蹈火”，想起杨武说 “定助太保查明真相”，心中的勇气渐渐重燃。
他不能只被动防守，要主动出击。他要查李嵩勾结言官的证据，要查张敬挪用炭斤的账册，要让那些苛待故君、构陷忠良的人付出代价。他拿起笔，写下密令，命秦飞暗中收集李嵩的罪证；又写下书信，寄给宣府卫副总兵李默，请他联络当年随帝亲征的将士，联名上书，证明帝的旧功。
烛火燃到天明，他终于放下笔。窗外泛起鱼肚白，阳光透过窗棂，洒在案上的旧奏疏和饼子上，泛着温暖的光。他知道前路依旧艰难，但只要想起那些与帝共赴国难的日子，想起百姓期盼的眼神，他就不会退缩 —— 孤臣的路，要靠自己走出来；伦理的纲常，要靠自己守下去。
他托秦飞将饼子和自己的一件旧棉袍送入南宫。秦飞回来禀报，说帝捧着饼子，眼泪掉在上面，还说 “谢卿还记得宣府的百姓”。他听了，眼眶一热，想起帝昔日出征时穿的那件铠甲，如今怕是早已蒙尘。
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