萧栎重新坐回御案前，提起朱笔，却迟迟没有落下。他要写两道旨意：一道给工部，命侍郎周瑞即刻修缮南宫漏窗，所需物料从国库支取，不得延误；另一道给谢渊，以 “杨武私修南宫，管束不严” 为由，罚俸银一月，警示他不得再私与南宫往来。
这两道旨意，看似矛盾，实则是他能想到的最佳平衡 —— 给工部的旨意，是做给天下人看，表明他 “体恤故君”；给谢渊的旨意，是敲山震虎，提醒他 “君臣有别”。可提笔的瞬间，他却觉得手重千斤 —— 这哪里是旨意，分明是一道道割裂亲情与信任的刀。
“罢了，帝王之路，本就没有回头路。” 他咬牙写下旨意，墨汁在宣纸上晕开，像极了心头的血痕。写完后，他将旨意交给内侍，命其即刻传下，却又叮嘱道：“给谢渊的旨意，私下送达即可，不必公开。” 他还想留一丝情面，还想保住那点摇摇欲坠的信任。
内侍退去后，萧栎拿起案角那团揉皱的密报，慢慢展开。麻纸上的字迹已有些模糊，却仍能看清 “谢渊亲信”“私修漏窗” 等字样。他盯着这些字，忽然觉得一阵疲惫 —— 他像一个走钢丝的人，一边是万丈深渊，一边是刀山火海，稍有不慎，便是粉身碎骨。
他将密报凑近烛火，火苗舔舐着纸页，瞬间燃起明火。他看着密报化为灰烬，手指被火星烫了一下，却浑然不觉。灰烬落在御案上，像一层薄薄的雪，掩盖了那些猜忌与痛苦。“但愿…… 但愿是我多心了。” 他喃喃自语，声音带着一丝不易察觉的哽咽。
暮色渐浓，御书房的烛火愈发昏暗。萧栎没有传晚膳，独自坐在御座上，望着窗外的夜空。月亮被乌云遮住，只剩下几颗疏星，像他此刻的心情，黯淡无光。他拿起案上的《大吴会典》，翻到 “孝治篇”，“君孝则臣忠，父慈则子孝” 的字句刺眼，却像嘲讽一样，让他无地自容。
“我孝吗？” 他自问。他给德佑帝供给，命人修缮南宫，看似孝，实则处处防范；他信任谢渊，却又因一份密报心生猜忌，处处制衡。或许，在帝王的字典里，从来就没有纯粹的 “孝” 与 “信”，只有 “利” 与 “权”。
烛火燃到尽头，“噗” 地一声熄灭，御书房陷入黑暗。萧栎没有命人点灯，任由黑暗将自己吞噬。在这片黑暗中，他不用再扮演那个冷静威严的皇帝，不用再权衡利弊，不用再猜忌任何人，可随之而来的，是更深的孤独与悲凉。不知过了多久，东方泛起鱼肚白。萧栎站起身，走到窗前，望着第一缕阳光刺破黑暗，心中却没有丝毫暖意。新的一天开始了，他又要戴上帝王的面具，坐在那冰冷的御座上，继续这场惨烈的权术博弈。
不多时，内侍传回旨意送达的消息：“回陛下，谢太保接旨后未发一言，只命人将罚银送至内务府；工部周侍郎已带人赴南宫勘察，木料、窗纸已从官仓调拨，预计三日内便可动工。” 萧栎 “嗯” 了一声，指尖摩挲着案上百姓联名信的褶皱 —— 谢渊的 “未发一言” 让他捉摸不透，是心服口服，还是隐忍不发？他太了解谢渊的刚直，这份沉默反而比激烈的辩驳更让他不安。
“南宫那边可有动静？” 他追问。
“刘公公派人送了谢恩笺，说‘上感念陛下体恤，已命内侍清扫东殿，静待修缮’。”
萧栎拿起谢恩笺，上面的字迹歪歪扭扭，是德佑帝亲笔所书。他盯着 “感念陛下体恤” 六个字，心中却没有暖意。他知道，这不过是表面的平和。“传旨秦飞，” 萧栎突然开口，“命他暗中监视周显与李嵩的往来，凡深夜密谈、私相授受之事，一一记录在案，待有实据再禀。” 他必须掌握主动权，不能再被周显的密报牵着鼻子走。
三日后的深夜，秦飞的密报递到御书房。萧栎披着狐裘坐在青釉灯旁，展开密报 —— 上面详细记录着周显的行踪：“前日酉时，周显着便服入李府，密谈至亥时方出；昨日辰时，李府管家送白银五百两至玄夜卫西司，交与周显亲信；今日未时，周显命文勘房主事张启篡改‘南宫守卫换防记录’，将谢渊亲信校尉调离外围。”
密报后附着墨痕比对与行贿供词，证据确凿。萧栎的指节攥得发白，怒火在胸中翻涌，可指尖刚触到朱笔，又猛地停住 —— 周显掌玄夜卫大半权力，李嵩在吏部根基深厚，贸然处置恐引发朝堂动荡。“隐忍…… 必须隐忍。” 他低声告诫自己，将密报锁入御案暗格，这是将来清算的利器，现在需藏好。
几日后，南宫送来一封笺书，仍是德佑帝亲笔，说 “东殿修缮已毕，窗明几净，寒冬可御”，笺书旁附了一小包晒干的野菊 —— 那是德佑帝昔日出征宣府时亲手采摘的，说是 “可清肝明目，赠予弟弟润眼”。萧栎捏着野菊，指尖传来干燥的触感，眼眶突然一热。他想起小时候，兄长带着他在御花园辨菊，想起自己生病时，兄长彻夜守在床前用野菊煮水。那些温暖的记忆冲垮了猜忌的堤坝，“哥哥……” 他喃喃自语，忽然觉得自己或许真的错了。
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