谢渊的鬓角已染满霜白，身形也较往日清瘦了许多，可每日清晨卯时，御史台与兵部的奏疏仍会准时堆在他的案头。萧栎见他日渐憔悴，第三次在乾清宫劝道：“谢卿，你已近六旬，身子骨经不起这般操劳。朕准你带薪休养三月，一应政务暂交新任兵部侍郎打理，可好？”
谢渊躬身行礼，声音虽有些沙哑却依旧坚定：“陛下体恤，臣铭感五内。只是大同卫刚完成堡垒修缮，需核验军器供应；宣府卫冬防粮饷虽已拨付，却恐有地方官暗中克扣 —— 这些事皆关边防命脉，臣实在放心不下。待新任侍郎能熟练掌握《军粮调度细则》，将边卫核查流程理顺，臣再遵旨休养不迟。”
萧栎无奈摇头，只得命太医院院判每日辰时亲送滋补汤药至谢府，又特批内库人参、当归等名贵药材，嘱咐 “务必让谢卿补养身子”。可每次汤药送到，谢渊都命管家转送至京营伤病营，亲手交给营中医官：“这些士卒或在德胜门拼过命，或在宣府卫冻过骨，比我更需滋补。我这把老骨头，撑得住。” 营中士卒得知后，常有伤愈的校尉带着自家晒的干菜、腌的腊肉登门道谢，谢渊总是婉拒，只问 “训练是否跟上”“冬衣是否合身”。
这日巳时，谢渊正伏案批阅《大同卫火器验收奏疏》，指尖忽然一阵发颤，朱笔在奏疏上划出一道歪痕。他想抬手揉一揉发酸的肩膀，胸口却猛地一阵绞痛，喉间涌上腥甜，一口鲜血 “噗” 地喷在奏疏上，染红了 “火器合格” 四个大字。他眼前一黑，身体向前栽倒，案上的《边卫布防图》散落一地。
管家闻声冲进书房，见谢渊昏倒在地，吓得魂飞魄散，一边哭喊着 “大人”，一边命人火速入宫禀报。萧栎正在内阁与新首辅议事，听闻消息，当即抛下奏折，带着太医院院判直奔谢府。榻前，谢渊面色惨白如纸，呼吸微弱，院判诊脉后低声道：“陛下，谢大人是积劳成疾，心脉受损，需立刻施针急救，能否挺过来，还要看天意。”
萧栎攥着谢渊冰凉的手，眼中含泪：“无论用什么药材，都要救活他！他要是有个三长两短，大吴的边防怎么办？”
太医院全力施救，谢渊昏迷了整整两日才缓缓睁眼。见萧栎守在榻前，双眼布满血丝，他挣扎着想坐起身，却被萧栎按住：“谢卿躺着别动，安心养病。政务有朕，边防有李默、岳谦，你什么都不用管。”
谢渊虚弱地摇了摇头，握着萧栎的手，声音细若蚊蚋：“陛下…… 臣躺不住…… 兵部的《冬防粮饷复查清单》还在案头，标红的三处隐患…… 需即刻派人核查…… 新任侍郎年轻…… 恐虑事不周……” 他顿了顿，喘了口气，又道，“臣已将《军粮调度细则》的补充条款、边卫突发情况应对策略，都写在蓝皮册子里，放在书架第三层…… 请陛下…… 务必督促执行…… 善待士卒…… 别让他们再因粮饷受委屈……”
萧栎红着眼眶点头：“你放心，朕都记下了。你现在唯一要做的，就是好好养病，等你好了，咱们再一起议边防、查贪腐。”
接下来的三个月，谢渊在府中休养，却仍未完全放下政务。每日午后，新任兵部侍郎都会带着奏疏前来请示，他靠在榻上，逐字逐句批改，耐心讲解制度细节；秦飞也会定期来汇报旧党残余清查进展，他反复叮嘱 “不可株连无辜，却也别放过漏网之鱼”。期间，宣府卫、大同卫的将领纷纷派人送来慰问信，信中满是 “盼大人早日康复” 的恳切之语，谢渊让管家一一回信，只字不提自己的病情，只问士卒冷暖。
入秋时，谢渊的身体渐渐康复，能在庭院中缓慢行走。他做的第一件事，便是拒绝了萧栎 “继续休养” 的提议，执意返回兵部：“陛下，冬防将至，臣必须回去盯着。看到士卒们穿上暖衣、领到足额粮饷，臣才能真正安心。”
萧栎拗不过他，只得同意，却特意下旨：“谢卿每日理政不得超过两个时辰，由太医院派医官随时照料。” 谢渊虽口头应下，回到兵部后，却依旧忙到日暮 —— 核查军粮转发记录，抽查京营训练情况，修订《边卫协同作战章程》，事事亲力亲为。只是没人发现，他案头多了一个小瓷碗，里面常盛着太医院熬的护心汤药，喝的时候总会皱一皱眉，却从不会落下一碗。
这年冬，瓦剌游骑再次袭扰宣府卫，因军粮充足、军器精良，李默率军迅速将其击退。捷报传到京师，萧栎在奉天殿设宴庆功，特意让内侍扶谢渊坐在身边。举樽时，萧栎朗声道：“此次大捷，谢卿制定的制度功不可没！朕敬谢卿，愿大吴边防永固，谢卿身体康健！”
谢渊起身躬身，接过酒樽，目光扫过席间各司其职的文武官员，又望向窗外飘落的初雪 —— 仿佛看到宣府卫士卒穿着新冬衣巡逻的身影，看到京营新兵在训练场挥汗如雨的模样。他微微一笑，饮尽杯中酒，心中澄澈如洗：只要守住初心，守住制度，守住那些需要守护的人，纵使身形消瘦，纵使鬓发如霜，这颗为大吴跳动的心，便永远不会疲惫。
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