谢渊躬身领旨时，眼角的余光瞥见张尧狠狠攥了攥拳头，李嵩则微微摇了摇头。他知道，这场博弈才刚刚开始。走出乾清宫时，晨雾已散，阳光洒在丹墀的台阶上，照亮了每一道磨损的痕迹 —— 那是百年间无数官员走过的印记，也是无数次庙堂博弈留下的佐证。他低头看了看手中的核查册，封皮上 “京营” 二字被指尖磨得有些模糊，忽然想起永熙帝曾说的话：“庙堂之上，没有非黑即白，只有利弊权衡。但有些弊，纵有万难，也必须除。”
周显追了上来，拍了拍他的肩膀：“谢大人，陛下有旨，‘查实即可，不必深究’。” 谢渊抬头看他，周显的眼中带着一丝复杂：“张、萧二家树大根深，逼得太紧，对谁都没好处。” 谢渊没有说话，只是握紧了核查册。他知道，今日的查勘，不会是 “铁证如山” 的胜利，只会是 “步步试探” 的开始。但只要能揭开这积弊的一角，让阳光照进去，便不算徒劳。
远处的宫墙下，几个小太监正在清扫落叶，谈笑着说 “今日天儿真好”。谢渊望着那片明媚的阳光，忽然觉得手中的核查册重了许多 —— 那里面不仅是军饷、兵额的数字，更是万千士卒的生计，是大吴京师的屏障。他深吸一口气，迈开脚步向京营方向走去，丹墀上的阴影落在他身后，却挡不住他前行的脚步。庙堂博弈虽险，可为了江山安稳，这一步，他必须踏出去。
辰时一刻，乾清宫内，谢渊持《京营兵籍核查册》跪地奏报，话音刚落，萧栎尚未开口，吏部尚书李嵩已抢步出列：“陛下，谢大人所奏恐有夸大！张尧、萧恒提督京营十余年，先帝在世时从未有过非议，怎会骤然出现五万虚额？” 礼部尚书王瑾亦附议：“祖制以勋贵掌京营，实乃‘亲亲尊尊’之道，谢大人此举恐动国本！”
谢渊抬头，目光直视萧栎：“陛下，玄夜卫暗访十日，录得士卒口供三十余份，查获张尧府中‘军饷’入账流水，绝非夸大！若再纵容，宣府卫之危恐再现京师！” 说罢欲取出士卒血书，萧栎却抬手止住：“谢卿先退下，朕需三思。”
待谢渊退出，萧栎看着疏稿上 “虚额五万” 的字样，指尖敲击御案 —— 他深知京营积弊，却张尧、萧恒手握京营半数兵权，且背后牵连十余勋贵，若严惩恐引发兵变。沉吟半晌，他召周显入内：“你与谢渊同查京营，但需谨记，‘查实即可，不必深究’，莫要逼反勋贵。” 周显心领神会：“臣遵旨。”
此时的谢渊立在宫门外，见周显奉诏而出，已知萧栎意动却存顾虑 —— 这场改革，绝非 “持证直言” 便能成功，需步步为营，试探帝心底线。
辰时三刻，五军营营前，萧恒见谢渊与周显同来，已知皇帝态度暧昧，底气顿时足了几分：“谢大人，今日复勘可需按祖制，请五军都督府同监？” 谢渊道：“奉旨复勘，有玄夜卫与御史台足矣。” 萧恒却坚持：“若无都督府见证，恐有人说你‘私设公堂’！” 僵持间，周显忽然开口：“国公所言有理，传都督府参事前来吧。”
谢渊心中一沉 —— 周显分明在拖延时间。果然，待都督府参事赶到，已近巳时。点兵时，萧恒早将挂名子弟藏于后营，只唤老弱士卒应付。谢渊问：“花名册上的‘千户李达’何在？” 萧恒道：“李达昨日奉命巡查通州卫，不在营中。” 谢渊看向周显：“可传通州卫总兵核实？” 周显却道：“些许小事，不必兴师动众，先查下一人吧。”
巳时一刻，复勘过半，仍未抓到实据。谢渊暗自焦急，忽闻秦飞低声禀报：“大人，萧恒后营有异动，似在转移账册！” 谢渊当机立断，对周显道：“周大人监点士卒，我去后营查看军械！” 不等周显回应，已率人直奔后营 —— 果然见亲兵在焚烧账册，地上散落的残页上，“虚领饷银三千两” 的字迹清晰可见。
“拿下！” 谢渊一声令下，亲兵被按倒在地。萧恒见状，厉声喝道：“谢渊你敢擅闯后营！” 谢渊举起残页：“国公还要抵赖吗？” 周显见状，只得下令：“带回去审讯。” 然他暗中对秦飞使了个眼色 —— 审讯时留了情面，只录 “私焚账册”，未提 “虚领饷银”。
巳时五刻，神机营外，张尧早接到萧恒密信，将虚报的两千名额安插为 “临时辅兵”，并备好崭新甲胄让其穿戴。谢渊翻看名册，直指 “辅兵张承”：“此人既是辅兵，为何未编入操练队列？” 张尧道：“张承负责看守军械，无需操练。” 谢渊道：“取军械库钥匙来。” 张尧面露难色：“钥匙在兵部存档，需公文调取。”
周显再次打圆场：“辅兵本就非战兵，不必查军械库了吧？” 谢渊却寸步不让：“军械乃防务根本，必须查验！” 正争执间，萧栎派内侍传旨：“复勘速结，午时前奏报，不得延误。” 谢渊心知皇帝在施压，只得退而求其次：“张承既管军械，可识得佛郎机炮零件？” 张尧忙道：“自然识得！” 然张承拿起炮栓，竟不知如何安装，引得哄笑。
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