杨武应声时，谢渊已翻身上马，玄夜卫校尉紧随其后，校尉腰间的玄铁令牌闪着冷光 —— 那是 “直奏御前” 的信物，他特意带上，便是要让周瑞知道，今日操练，绝不容延误。马蹄踏过沾露的青石板，朝工部方向去，路面的水痕映着马蹄的影子，像一道不断延伸的决心。
工部衙署的铸炮坊外，浓烟滚滚，几名工匠正围着佛郎机炮忙碌，周瑞站在一旁，手中捧着一本《炮药核验册》，指尖却在册页上无意识地搓着 —— 显然是在故意拖延。见谢渊闯入，周瑞故作惊讶地放下册子：“谢大人怎会在此？今日不是团营列阵操练的日子吗？怎的有空来工部？”
谢渊走到炮前，伸手摸了摸炮口，炮身还带着铸造成型的余温，炮药已装在油纸袋中，整齐堆在一旁。“周侍郎，” 谢渊拿起一袋炮药，指尖捏了捏，“这炮药颗粒均匀，火药配比与《工部军器则例》完全相符，何来‘需再核验’之说？” 周瑞脸色微变，强辩道：“大人有所不知，上月有门炮因炮药受潮炸膛，下官是怕再出意外，才需多核验一遍，也是为了士卒安全。”
谢渊冷笑，从袖中取出一份折叠整齐的奏疏 —— 那是宣府卫副总兵李默昨日快马送来的 “炮药使用报备”，上面盖着宣府卫的朱红大印，清晰写着 “工部上月所送炮药，经实战检验，无一处受潮，威力达标”。“周侍郎，” 谢渊将奏疏推到他面前，指尖点在 “无一处受潮” 四字上，“宣府卫用着好好的炮药，到了你这里，就需‘再核验’？你若今日误了操练时辰，我便奏请陛下，查工部‘炮药核验’的账目，看看是真为安全，还是有人给你递了话。”
周瑞的手指猛地攥紧核验册，册页被扯得发皱 —— 他知道谢渊说到做到，玄夜卫最善查账，若真查起，他受刘焕指使拖延炮药的事，定会败露。“罢了罢了，” 周瑞终是妥协，对工匠喊道，“即刻将炮药装车，派二十名工匠随队前往校场，若有任何问题，当场解决！”
谢渊看着他慌乱的样子，心中却无半分得意，只觉得沉重 —— 连工部都被勋贵裹挟，可见改革之路有多难。他转身离去时，特意瞥了眼铸炮坊的墙角，那里藏着一名玄夜卫密探，正用暗号记录着周瑞的举动，这细节让他更坚定了要彻底清除勋贵影响的决心。
校场的晨雾已散，阳光洒在青石板上，泛着刺眼的光。十万人按营列阵，神机营的佛郎机炮整齐排列，炮口朝东，反射着寒光；五军营的步兵手持长枪，枪尖斜指地面，队列如刀切般整齐；三千营的骑兵跨在战马上，战马喷着响鼻，蹄子不安地踏着地面，人人眼中都带着几分激昂 —— 这是他们整训三月来第一次大规模列阵，都盼着能拿出真本事。
谢渊走上高台，接过杨武递来的鼓槌，桃木的质感带着温热，铜头在阳光下闪着光。他刚要抬手擂鼓，秦飞匆匆赶来，玄色劲装沾着尘土，显然是跑着来的。“大人，玄夜卫密探查到，英国公府派了五名家丁，乔装成小贩，在南宫墙外徘徊，似要借操练声‘惊扰宗室’为由，让鲁王弹劾您；李嵩还暗中给神机营游击王庆递了纸条，让他在列阵时‘故意错走三步’，打乱阵形。”
谢渊的鼓槌停在半空，目光扫过神机营方向 —— 王庆是李嵩举荐的将领，上月考核时便因 “阵形不熟” 被训斥，今日竟敢受李嵩指使破坏操练。“秦飞，你带十名校尉，拿下那五名家丁，押去校场边缘看管，别让他们靠近南宫；杨武，你去神机营，传我命令，列阵时由岳将军亲自督阵，王庆若敢错步，按《操典》‘扰乱阵形’论处，当场革职，贬为火头军。” 二人齐声应道，转身而去。
谢渊深吸一口气，握住鼓槌 —— 他知道，今日的鼓，不仅是操练的信号，更是对抗勋贵的战鼓。他想起宣府卫战死的士卒，想起永熙帝 “为官当守疆土” 的嘱托，想起十万士卒期待的眼神，鼓槌终于落下，“咚 ——” 一声巨响，震得高台微微发麻，也震得校场所有人的心都提了起来。
战鼓声持续响起，第一通鼓 “聚阵”，鼓点沉稳，如大地脉动。神机营的士卒听到鼓点，齐齐迈步，每一步都踏在 “三步一停” 的节奏上，炮架的轮子碾过青石板，发出 “咕噜” 的声响，却丝毫不乱。谢渊立于高台，目光如炬，盯着神机营的阵形 —— 王庆站在队首，脸色发白，却不敢有半分错步，岳谦骑马在阵旁督战，手中的马鞭直指地面，若有士卒偏离位置，便会立刻纠正。
“咚 —— 咚 ——” 第二通鼓 “变阵”，鼓点加快，如急雨打叶。五军营的步兵开始变换阵形，从 “一字长蛇阵” 转为 “鸳鸯阵”，盾牌手在前，长枪兵在侧，刀兵在后，脚步整齐划一，甲片碰撞声与脚步声交织，形成一股雄浑的声浪。谢渊的手臂微微发酸，却不敢停下 —— 他知道，南宫的鲁王定在听着，勋贵的眼线也在看着，这阵形不能有半分差错。
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