谢渊接过粥，却没立刻喝，目光落在案头的论书副本上 —— 这封信，不仅改变了张楷的态度，更打破了江南官绅相护的僵局，为漕运整改打开了缺口。他想起边军士卒未来能吃上上好的白米，想起江南漕运能回到元兴朝的正轨，想起国脉不再被蛀蚀，心中涌起一股暖流 —— 直臣之路虽难，虽孤独，却也有这样的时刻，让他觉得一切都值得。粥的热气模糊了视线，他忽然想起岳峰，若岳峰还在，定会拍着他的肩说：“好小子，没丢边军的脸！”
次日辰时，谢渊将《漕运巡抚核验职责疏》与张楷的恐吓信一并呈给萧栎。萧栎躺在龙榻上，脸色虽仍苍白，却比往日精神些，看信时，手指因愤怒而颤抖：“徐阶竟敢要挟朝廷命官！张楷虽有悔改，然姑息之罪仍在，待核查结束，降职留用，以观后效！” 谢渊躬身道：“陛下，张楷此次整改积极，已命知府核查粮仓，若能收缴私米、补缴差额，可将功抵过 —— 降为苏州知府，仍掌漕粮核验之责，既显惩戒，亦促其赎罪。”
萧栎点头：“准奏！命玄夜卫江南分司密切监视徐阶，待核查结束，即刻押解回京！” 离开乾清宫时，阳光正好，洒在宫墙上，泛着金光。谢渊想起沈毅、秦飞，想起张楷的悔改，想起所有为漕运整改付出的人，心中愈发坚定 —— 只要有一分希望，只要能护社稷、护边军、护民心，他就会一直走下去，哪怕前路仍有荆棘，哪怕仍会遭遇官官相护的冷漠，他也绝不退缩。
回到兵部，杨武送来江南巡抚府的急报：“张楷已核查徐阶粮仓，查出私藏好米三万石，王琼粮仓查出私米两万石，已悉数收缴，充作漕粮，解送回京；苏州知府还查到，徐阶用官船转运的私米，藏在松江码头的废弃仓库，共一万石，也已扣押。” 谢渊展开急报，目光扫过 “三万石”“两万石”“一万石” 的数字，嘴角终于露出一丝笑意 —— 这些米，足够边军士卒吃一个月，足够让他们暂时告别次米的苦涩。
江南分司传来捷报：“徐阶见势不妙，想连夜从后门出逃，被玄夜卫暗探抓获，从其府中搜出与漕官的往来书信五十余封，记着‘每船掺次三成’‘分利明细’等内容；张楷已将收缴的六万石私米装船，由沈毅护送，不日抵京。” 谢渊将捷报呈给萧栎，萧栎笑道：“谢卿，这封论书，写得好！不仅让张楷悔改，还抓获了徐阶，真是一举两得！” 谢渊躬身道：“陛下，这不是臣一人之功，是沈毅的送信，是玄夜卫的监视，是张楷的悔改，更是律法与正义的力量 —— 若不是《大吴律》为据，元兴先例为鉴，张楷也难有悔改的决心。”
萧栎点头：“说得是！传朕旨意，将徐阶打入诏狱，彻查其贪腐；张楷降为苏州知府，专司漕粮核验；江南按察使空缺，由苏州知府升任，专司漕运监察，形成制衡。” 谢渊心中明白，这不仅是对个案的处置，更是对江南漕运制度的完善 —— 巡抚、知府、按察使三方制衡，再加上玄夜卫的监督，官官相护的私弊，定能大大减少。
沈毅护送的六万石私米抵京，三方核验皆为上白米，颗粒饱满，青白油亮。李默副总兵特意派粮官来京，带来边军士卒的口信：“士卒食上好白米，士气大振，腹泻的士卒也已痊愈，近日操练更勤，瓦剌探子见边军军容整肃，已撤回边境。” 粮官还带来一袋边军自己种的粟米，说 “士卒们想让谢大人尝尝，这是他们用余粮种的，虽不如白米精细，却是心意”。
谢渊接过粟米，指尖抚过颗粒，粗糙却饱满，像边军士卒的手掌。他走到案前，将那封论书的副本取出，再次通读，墨色虽已有些淡，却仍字字有力，像一道道刻在纸上的誓言。他将副本放回木盒，与元兴朝的米样、漕运规制卷宗放在一起，木盒里的岳峰箭镞，仿佛也在见证这一刻 —— 漕运通了，边军安了，民心稳了，这便是他们当年守德胜门的初心。
亲兵走进来，递上一份《江南漕运核验月报》，是张楷以苏州知府身份呈递的，上面详细记录着 “本月漕粮米质皆达上白米标准，无掺假之事”。谢渊展开月报，目光扫过张楷的签名，字迹比之前的复函多了几分坚定 —— 他知道，张楷正在用行动赎罪，而江南漕运，也正在回到正轨。
片尾
某冬，漕运论书案尘埃落定：徐阶因 “要挟朝廷命官、私藏漕粮、勾结漕官掺假”，被判终身监禁于诏狱署北监，家产悉数充公，用于江南漕运码头修缮；张楷降为苏州知府，专司漕粮核验，任内 “收缴私米六万石，整改掺假弊政”，三年后因政绩卓着，升为江南按察使；苏州知府（原）升任江南巡抚，延续 “三方核验” 之制，江南漕运掺假之事再无发生；江南士绅涉案者二十余人，皆被削去 “优免役” 特权，补缴私米差额，永不得参与漕运事务。
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