彼时谢渊便觉蹊跷，此刻见了账册，才彻底明白其中的勾连 —— 户部侍郎的族弟，在苏州士绅名下管着私仓，去年就从私售好米中分得银三千两，所谓 “爱国之举”，不过是官绅勾结、掩人耳目的遮羞布。谢渊冷笑一声，指尖划过账册上的契约，“他们倒会算计，用边军的饥肠换自己的私利，还想拿‘助边’的虚名遮丑。”
“大人，还有更甚者。” 玄夜卫北司指挥使又递上一页密报，是暗探手绘的吴郡堂议事图：画面中央，某士绅坐在太师椅上，手里举着银锭，光芒在纸上都画得格外刺眼；旁侧的松江漕运通判躬身站立，头点得如捣蒜，图注用小字写着：“士绅言‘捐银后仍掺次米三成，漕官需睁只眼闭只眼，事后分利一成’”。
谢渊盯着那幅图，指尖在漕运通判的画像上反复摩挲，忽然想起几日前，边军副总兵派人送来的那袋次米 —— 那天他将米样呈给萧栎，陛下捻着一粒次米，眉头紧锁，叹道：“这米连宫中小厮都不吃，边军却要靠它果腹，朕何忍？” 陛下语气里的沉郁，此刻又漫上谢渊的心头，他抬手取过左囊的次米，倒出几粒在账册上，干瘪的米粒滚过 “分利一成” 的字样，像在无声地控诉。
他起身走到墙边，那里挂着一幅《江南漕运全图》，是元兴朝周忱督漕时绘制的，绢面早已泛黄，却将苏州、松江的码头、粮仓标得分明。谢渊的指尖在苏州码头旁的 “吴郡堂” 标记上停住，指腹抚过绢面的纹路，那里正是士绅私售好米的起点，也是去年漕粮掺假最严重的地方。“周忱当年是怎么拒的？” 他忽然开口，声音里带着几分自问，既是问指挥使，也是在问自己。
玄夜卫北司指挥使想了想，躬身答道：“属下查过元兴朝的档案，周忱任江南巡抚时，士绅也想捐银代粮，周大人回函说‘银能买布制衣，却不能买米救饥；粮能充肚御寒，却不能靠银续命’，还把次米样本呈给元兴帝，最后陛下准了周大人的新规，漕运才安稳了十年。” 谢渊点头，指尖从绢面上移开，心中已有了定数 —— 今日复函，必以周忱为鉴，以律法为据，绝不让士绅的算计得逞。
谢渊转身回到案前，取过一支狼毫笔 —— 笔杆是湘妃竹制的，是当年同袍在德胜门战死前留下的，竹纹里还嵌着暗红的痕迹，那是血与铁锈的印记。他提起笔，先在一张空白的桑皮纸上写了 “银” 与 “粮” 二字，字迹遒劲，然后在 “银” 字旁画了个叉，墨色浓沉，几乎要戳破纸页；在 “粮” 字旁圈了个圈，圈线圆润却坚定，像是要把这两个字刻进漕运的骨血里。
“大人，玄夜卫江南分司校尉求见，说带了士绅密谈的证据。” 亲兵的通报声刚落，一位身着玄色劲装的校尉便走进来，身上还带着江南的水汽，手里捧着一个蜡丸，蜡皮上沾着些许泥土，显是一路加急送来的。“大人，这是江南分司暗探录下的士绅密谈，蜡丸里是油纸抄录的对话，他们说‘只要谢太保松口，捐银还能再加二十万两，就怕他揪着新规不放’。”
谢渊让亲兵剖开蜡丸，里面是一卷油纸，展开后，士绅与漕官的对话清晰可见：“次米要掺得细些，别像去年那样露了霉斑，让人抓住把柄”“户部侍郎说了，他会在陛下面前说情，就说边军缺银买冬衣，捐银比缴粮急，陛下定能松口”。谢渊将油纸放在鎏金函旁，两相对比 —— 一边是华贵的云锦函套，一边是龌龊的密谈记录；一边是 “助边” 的虚名，一边是 “害军” 的实利。
他忽然笑了，笑声里带着几分冷意：“百万两银，就想买断边军的饱饭，买断漕运的清明，他们也太看得起自己了。” 说着，他拿起右囊的上白米，倒出几粒在油纸上，青白的颗粒与 “掺次米三成” 的字样并列，瓷实与干瘪，公义与私弊，在晨光中形成鲜明的对峙。
“大人，复函怎么写？” 亲兵进来添茶，见谢渊盯着米样出神，轻声问道。茶盏是粗瓷的，滚烫的茶水倒入时，水汽氤氲，混着案头墨石的香气，还有次米的酸腐气，形成一种复杂的气息。谢渊抬眼，目光落在《大吴律》的朱批上，语气坚定：“就写‘边军需漕粮果腹，非银钱可代；苍生需漕运清明，非私捐可安。臣要的是漕粮足，非银钱多’。再把周忱的先例、士绅的密谈、捐银的来路都写清楚，让江南士绅知道，想以银代粮，绝无可能。”
他提起笔，先在桑皮纸上写下 “复江南士绅书” 六字，字迹庄重，无半分潦草。研墨时，松烟墨在砚台里研磨的声响，在寂静的衙署里格外清晰，他忽然想起边军粮官密报里的话：“士卒们说，哪怕是糙米，能吃饱也行，可这掺了霉的米，吃了实在撑不住。” 笔尖蘸满墨，开篇便直戳核心：“阁下函言捐银百万助边，某谢阁下‘美意’，然边军需漕粮果腹御边，银钱可买布帛，却买不来即时之粮；可买药材，却买不来士卒的体力 —— 此乃国本之辨，阁下岂会不知？”
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