户部衙署的账册堆至案角，刘焕坐在案前，手里拿着石崇送来的一百两黄金，却仍在犹豫 —— 附逆若成，他能兼领兵部侍郎；若败，便是灭族之罪。
“大人，石大人的人还在外面等回信，您到底答不答应明日阻拦陈忠运粮？” 属吏问，刘焕的儿子昨日还来催，说 “苏州的田还没买，需再要五百两白银”。
刘焕将黄金放在账册上，黄金压着 “粮库存粮五千石” 的记录：“答应。明日辰时，某令户部吏员拦陈忠的粮车，说‘需石崇大人批令’，拖延时辰，给石大人争取举事时间。” 他顿了顿，又道，“但你告诉石崇，某只拦粮，不参与擒谢渊 —— 某手里有他挪用镇刑司银的账册，他若害某，某便奏请成武帝，大家同归于尽。” 官官相护的背后，从来都是互相牵制，刘焕虽贪，却也惜命。
属吏领命离去后，刘焕拿起黄金，放进袖中，却瞥见案角的《大同卫粮饷押运禀》—— 谢渊令陈忠明日卯时运粮，若他阻拦，谢渊定会参他。“谢渊啊谢渊，别怪我，要怪就怪你挡了大家的路。” 刘焕喃喃自语，这命运的绳，将刘焕与逆党缠在一起，他以为自己能全身而退，实则早已深陷局中，无法自拔。
工部衙署的军器库，周瑞坐在案前，面前摊着《火器修缮进度单》，上面写着 “明日辰时修好三十具鸟铳”，可实际上，他只修好十五具 —— 他收了石崇的五十两白银，故意拖延，想给谢渊添乱。
“大人，明日辰时谢大人要来验铳，咱们只修好十五具，怎么办？” 属吏问，语气带着焦虑，“要不，咱们把没修好的铳伪装成‘合格’，蒙混过关？”
周瑞冷笑一声：“蒙混过关？谢大人精通火器，一验便知！” 他从袖中掏出二十两白银，递给属吏，“你明日辰时前，去京营后营借十五具合格的铳，混在咱们修好的铳里，等谢大人验完，再还回去 —— 谢大人忙着核边军粮饷，不会细查。” 他顿了顿，又道，“石大人说了，明日辰时举事，只要拖延谢大人验铳的时辰，就算帮了逆党，事成后升我为工部尚书。”
属吏接过白银，躬身道：“大人放心，明日辰时前，某定能借到十五具合格的铳。” 属吏离去后，周瑞拿起《火器修缮进度单》，嘴角勾起笑意 —— 他以为自己能借复辟升官，实则不过是石崇的棋子，一旦复辟成功，石崇便会以 “延误火器” 为由，杀了他灭口。这命运的绳，将周瑞与逆党缠在一起，他的贪婪与侥幸，正将自己推向灭亡。
宣府卫的总兵府，李默坐在案前，面前摊着石崇送来的 “承诺信”，上面写着 “事成后升宣府卫总兵，赏五百两白银”。属吏站在旁侧，手里拿着《谢渊调兵禀》—— 谢渊令他明日辰时调三百人补宣府卫，由岳谦核验。
“大人，您到底答不答应石大人附逆？” 属吏问，李默是谢渊的故吏，谢渊当年举荐他任宣府卫副总兵，他若附逆，便是忘恩负义。
李默揉了揉发胀的头：“答应。” 他顿了顿，又道，“明日辰时，某令宣府卫的兵卒‘拖延交接’，给石大人争取举事时间 —— 但某不参与擒谢渊，若复辟失败，某便说‘被石崇胁迫’，谢大人定会饶我。” 他以为自己能两面讨好，实则早已被命运的绳缠住，一旦附逆，便再也无法回头。
属吏领命离去后，李默拿起《谢渊调兵禀》，上面的字迹刚劲有力，是谢渊亲笔所写。他想起当年德胜门之战，谢渊亲自给他递粮，说 “李将军，边军的安危，就交给你了”，眼眶有些发红 —— 可他更贪 “宣府卫总兵” 的职位，更想摆脱谢渊的 “恩情”，活出自己的样子。这命运的绳，将李默与逆党缠在一起，他的犹豫与妥协，正一步步将自己推向深渊。
深夜的兵部衙署，烛火仍亮着，谢渊终于批完最后一份文书，揉了揉发酸的肩。于科端来一碗温茶，劝道：“老师，您已忙了一日，该歇了。明日还要验铳、调兵、运粮，若身子垮了，边军怎么办？”
谢渊接过茶，喝了一口：“于科，你不懂。边军在边境受苦，我若歇了，便是对社稷不负责。” 他望着案角的密信，想再看一遍，却想起大同卫的粮饷还没定，便又把密信放下，“秦飞的密信，明日再看也不迟，先把大同的粮定下来。”
于科叹了口气，不再劝，只是拿起案上的文书，逐一整理：“老师，明日的事我都记好了：卯时，陈忠大人运粮；辰时，您去工部验铳，杨武大人去京营调兵；巳时，您还要核宣府的补兵册……”
谢渊点点头，目光落在窗外 —— 东方已泛起一丝微光，明日辰时越来越近了。他不知道，那束微光也照到了镇刑司的密室，石崇正检查密探的装备；照到了诏狱署，赵大人正点验死囚；照到了南宫，萧桓正摩挲旧符。这命运的绳，将谢渊与逆党、与朝野百官、与边军将士缠在一起，明日辰时，便是所有人命运交汇的时刻。
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