老吏端来凉透的药汤，低声道：“大人，刘尚书那边又来文，说大同卫粮车需‘再核三日’。” 谢渊抬手挥开，药碗摔在地上，瓷片溅起：“核？他是要等萧桓入宫，再把粮车送进逆党手里！” 话出口，又是一阵猛咳，帕子上洇出淡红血痕。
玄夜卫北司的密室里，秦飞（从二品玄夜卫北司指挥使）攥着暗探录得的 “逆党踪迹册”，册页上画着刘焕属吏送硫磺入镇刑司的草图、秦云与石崇密谈的地点。张启（从三品玄夜卫文勘房主事）推门进来，手里拿着周显（从一品少保兼玄夜卫指挥使）刚下的 “禁调令”，纸页盖着玄夜卫大印，墨迹新鲜。
“大人，周显大人令北司暗探‘非诏不得离署’，咱们派去烽火台的人，全被拦回来了！” 张启的声音带着愤懑，“方才南宫巨响，周显说‘是工部修城，无需理会’，这分明是包庇逆党！”
秦飞盯着禁调令上的 “从一品” 衔，指节泛白。按大吴官制，玄夜卫北司隶指挥使司，周显秩次压他一级，他无权抗令。“谢大人那边呢？递信了吗？” 他急问。张启摇头：“刘焕的属吏在粮道设卡，信送不出去。听说谢大人咳得连笔都握不住，怕是……”
话未说完，密室门被撞开，周显的亲信孙六（玄夜卫千户）率人闯入：“秦大人，周大人令你即刻交卸北司印信，闭门思过！” 秦飞猛地拍案：“我有逆党证据！周显包庇石崇，你们敢拦？” 孙六冷笑，亮出另一道令：“大人，这是‘擅查重臣’的弹劾状，你若抗命，便是谋逆！” 秦飞看着孙六身后的兵卒，攥紧了证据册 —— 他若被抓，谢渊回来便再无逆党罪证，只能忍下怒火，看着印信被夺走。
户部衙署的粮库账房里，刘焕正与石崇的亲信对账，案上摊着 “边粮调拨单”，“大同卫” 一栏被划掉，改成了 “宣府卫李默（从三品宣府卫副总兵）”。亲信将一枚玉扳指推到刘焕面前：“刘大人，这是石大人赏您的，复位后您便是理藩院提督，比户部尚书体面。”
刘焕摩挲着玉扳指，眼底满是得意：“放心，烽火台的硫磺早扣下了，守卒也换成秦云的人，谢渊就算想燃烽，也没东西烧。” 他顿了顿，又道：“不过，李默的宣府兵粮饷，得先拨过去，不然他不肯入城。” 亲信点头：“石大人说了，粮库的存粮您随便调，反正日后都是陛下的。”
正说着，属吏进来禀报：“大人，谢渊大人派来催粮的人，还在衙署外等着。” 刘焕冷笑：“让他等！就说我在核粮册，三天后再见。” 属吏犹豫：“谢大人是正一品，咱们这么做……” 刘焕猛地拍案：“怕什么？萧桓陛下明日就入宫，谢渊很快就是‘前朝旧臣’，到时候他得求着我！” 粮饷本是国之根本，此刻却成了他换取权位的筹码。
萧桓望着死寂的城墙，忽然想起半年前暗探送来的消息：谢渊为催大同卫粮饷，三入户部与刘焕争执，气得咳血；秦云换京营守卒时，谢渊曾拟弹劾状，却被周显以 “无实据” 压下。他缓缓收回目光，扫过石崇紧绷的侧脸 —— 那是心虚的模样，再想起刘焕扣粮、周显阻查，瞬间明白了无烽火的真相。
不是谢渊无防，是防无可防。
燃烽火易，京营却已被秦云渗透，半数旧部是萧桓亲信，燃烽只会引发内斗，百姓遭难；调边军难，刘焕扣着粮饷，边军断粮三日，来了也是溃兵；求玄夜卫助，周显早已附逆，暗探被锢。谢渊能做的，只有压下烽火，不让乱局扩大 —— 这不是背叛，是为保京城百姓的无奈妥协。
“走吧，去文华殿。” 萧桓声音恢复沉稳，指节不再叩玉带，却多了几分沉重。石崇松了口气，连忙引路，却没看见萧桓眼底的冷光 —— 他可以利用逆党复位，却绝不会容这些人以私弊乱国，谢渊今日的妥协，他记在心里，日后定要清算这些扣粮、阻防的蛀虫。
谢渊缓过劲，坐在案前，老吏递上《大吴会典?军防志》，他指尖划过 “烽火三燃，京营集结” 的字句，眼眶泛红。成武帝萧栎（成武帝）昨日还在病榻上拉着他的手：“谢先生，守住京师，别让桓儿犯错。” 可他如今，连烽火都不敢燃。
“老吏，” 谢渊声音沙哑，“把边镇急报呈上来，先核宣府卫的粮 —— 李默的兵若入城，不能让他们缺粮闹事。” 老吏愣住：“大人，李默是逆党，您还给他核粮？” 谢渊苦笑：“他是逆党，可他手下的兵是大吴的兵，城里的百姓是大吴的百姓，不能让他们因缺粮劫掠。”
他拿起狼毫，颤抖着在粮册上签字，笔尖滴下墨渍，落在 “谢渊” 二字上，像一滴泪。忠君与爱民，此刻成了撕裂他的两把刀 —— 燃烽是忠君，却要付百姓伤亡的代价；不燃是爱民，却负了成武的托孤。他终究选了后者，哪怕要背上 “失忠” 的骂名。
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