“陛下圣明！谢尚书忠勤可嘉！” 李嵩又抢先开口，磕着头道，“臣愿调吏部文书，协助查案，定能查清官员任免与逆党的关联！” 他心里打得精明 —— 石崇安插在吏部的几个亲信早就碍眼了，借着查案把他们踢出去，吏部还不是他说了算？这 “忠心”，倒成了排除异己的由头。
刘焕也跟着附和，手紧紧攥着袖中的粮饷账册，指节发白：“臣愿调出户部粮饷账册，若有边军粮饷被克扣之事，臣定如实禀报！” 他怕谢渊借机翻出他扣粮的旧账，只能主动示好，想把水搅浑，到时候把罪责推给户部侍郎陈忠，反正那老东西没后台，死了也没人替他喊冤。他这 “忠心”，不过是自保的遮羞布。
周铁则上前一步：“臣定与谢大人同心协力，查清此案，绝不姑息奸佞！” 他的声音洪亮，带着正气，与李嵩、刘焕的谄媚形成鲜明对比。谢渊看向他，微微颔首 —— 忠良的同盟，从这一刻开始凝聚。
早朝散后，群臣陆续退出殿外，石崇一把拦住谢渊，眼神阴鸷得像要吃人，手按在刀柄上，威胁之意溢于言表：“谢大人，查案可以，但若敢动我的人，休怪我不客气！” 他这 “护犊子” 的模样，倒像极了护食的狗，可护的哪里是 “下属”，分明是自己的权力版图。
谢渊冷笑一声，目光扫过他的甲胄：“石大人，《大吴律》载，‘凡参与谋逆、胁迫宫禁者，立斩不赦’。我查的是案，不是你的人，但若你的人真犯了罪，谁也保不住。” 说罢，拂袖而去，留下石崇僵在原地，气得脸色发青，一脚踢在旁边的柱础上，疼得龇牙咧嘴。
徐靖连忙走过来，拍了拍石崇的肩膀，声音压得极低，像在传什么 “锦囊妙计”：“别急，谢渊老谋深算，咱们得找个机会，一次性扳倒他。秦飞还在诏狱里，咱们可以从他身上下手，栽赃谢渊通敌。到时候陛下再信任他，也得杀了他！” 石崇眼睛一亮，刚才的怒气全消了，拍着徐靖的胳膊笑道：“好主意！这事就交给你办！事成之后，我保你进内阁！” 两人相视一笑，那 “同仇敌忾” 的模样，倒像真有什么 “忠君大义”，可眼底藏的，全是互相利用的算计。
谢渊刚走出奉天殿，周铁、张毅便追了上来。“谢大人，” 周铁声音压得极低，“秦飞被徐靖关在诏狱北牢，我已让人暗中送了药，他手里有石崇构陷忠良的供词，咱们得想办法把他救出来！”
张毅补充道：“工部侍郎周瑞供料给石崇的账册，我已经拿到了，上面有他的亲笔签名，还有石崇的批字！” 谢渊点点头，目光望向城郊的方向：“杨武的边军已到城郊，我已让于科送去兵符，接管京营西营。咱们分三步走：一，查周瑞、秦云，敲山震虎；二，救秦飞，取罪证；三，等时机，清逆党。”
三人在殿角匆匆别过，风雪卷着碎冰碴子打过来，却吹不散他们眼中的坚定 —— 孤臣不孤，忠良未散，这场博弈，他们要亲手赢回来。
奉天殿内，群臣散尽，萧桓独自坐在龙椅上，指尖摩挲着玉玺，眼底满是复杂。他召来玄夜卫指挥使周显：“谢渊今日在殿上的话，你怎么看？” 周显躬身道：“谢渊老奸巨猾，表面臣服，实则暗藏野心。他掌兵符，镇边军，若与秦飞、杨武勾结，恐成大患。”
萧桓点点头：“朕知道。但他现在还有用，能制衡石崇、徐靖，能稳定边军。你派人盯着他，若他有异动，立刻禀报。另外，秦飞不能杀，留着他，既能牵制谢渊，又能拿捏徐靖。” 周显应下：“臣遵旨。” 他这 “忠心”，倒成了萧桓监视群臣的眼睛，眼里只有主子的命令，没有是非。
萧桓望着殿外的风雪，忽然想起七年前谢渊为他拟定的《边军防务策》，那时的谢渊，眼里满是对江山的赤诚。如今物是人非，他终究还是成了需要用权术提防的人，心底泛起一丝说不清的滋味。
谢渊走出皇城，风雪打在朝袍上，寒意透骨，却让他愈发清醒。宫道旁的墙角，一株寒梅顶着积雪开得正盛，瘦枝虽弯，却未折断，冻蕊含香，透着凛然正气。他想起刚才石崇的威胁、李嵩的谄媚、徐靖的算计，嘴角勾起一抹冷笑 —— 这群人的 “忠心”，倒比戏文里的变脸还精彩，可惜演的是一场 “逐利忘义” 的丑戏，终究骗不了人，也护不住权。
回到兵部衙署，于科早已在门口等候，递上温热的姜汤：“老师，杨武大人已接管京营西营，秦飞的人传来消息，他在诏狱里藏了石崇构陷忠良的罪证，只待咱们去取。” 谢渊接过姜汤，喝了一口，暖意顺着喉咙往下淌，驱散了些许寒意。
他走到案前，铺开纸，提笔写下 “查案清单”：周瑞供料、秦云开城、石崇撞门、徐靖锢探…… 每一个名字，每一件事，都记得清清楚楚。烛火映着他的身影，在墙上投下坚定的轮廓，像那株顶雪的寒梅，虽孤却劲。
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