祭地仪式结束后，銮驾下山，萧桓特意停在中天门的石碑前。碑身被岁月磨得温润，其上 “萧桓在此” 四字虽浅淡，却依稀可辨，那是年少时剑鞘划过的痕迹，边缘还留着青涩的棱角。太子萧燊好奇地凑上前，小小的手掌轻轻覆在刻痕上，冰凉的触感让他忍不住眨了眨眼：“父皇，这是您小时候刻的吗？字比儿臣写的还歪呢。”
萧桓被他逗笑，蹲下身与太子平视，掌心覆在萧燊的手背上，带着体温的暖意透过石碑传递过去：“那时父皇年少，以为登顶泰山便是拥有了天下，所以急着刻下自己的名字，想让天地都知道。” 他顿了顿，语气渐渐郑重，指尖在刻痕上轻轻摩挲，“可后来才懂，这石碑上的名字算不得什么，真正该刻在心里的，是百姓的生计、江山的重量。就像谢尚书，他从不在石碑上留名，却把‘护稷安民’四个字刻在了天下人心里。”
萧燊似懂非懂地歪着头，小眉头皱起，盯着刻痕看了许久，忽然道：“儿臣知道了，父皇是说，要像谢爷爷一样，做对百姓好的事，对吗？” 萧桓闻言大笑，伸手揉了揉他的头顶：“正是。无论将来你站得多高，都别忘了这石阶上的初心 —— 江山是百姓的江山，不是帝王一个人的。”
谢渊站在一旁，望着父子俩的身影被夕阳拉长，眼眶微微发热。山风拂过，带来松涛的声响，像是先帝在云端的回应 —— 帝王不仅在传承江山，更在传承 “以民为本” 的初心，这或许就是天德中兴最坚实的根基。
此时，周显悄悄走到谢渊身边，声音压得极低：“大人，刘焕在行宫偏殿偷偷烧毁书信，被玄夜卫暗探撞见，已搜出他与李嵩勾结分赃的亲笔账册。” 谢渊点点头，目光依旧落在碑前的父子身上，声音平静却坚定：“知道了，等回京面圣再禀。” 封禅的温情背后，清算的网早已悄然收紧。
銮驾返程途中，车帘被山风掀起一角，掠过萧桓手中的罪证 —— 那是玄夜卫搜出的账册与书信，墨迹未干的字里行间，“封禅经费克扣三成”“泰安州知州一职许给李嵩门生”“谢渊若阻便构陷其‘慢待天书’” 等字句刺眼夺目。萧桓的指尖将信纸捏得发皱，指节泛白，车中的沉默比山风更沉。
“陛下，刘焕、李嵩官官相护，贪腐误国，罪证确凿，请陛下严惩！” 周显躬身立于车外，声音透过车帘传来，带着不容置疑的恳切。萧桓沉默半晌，忽然开口，语气冷得像泰山的寒冰：“传旨，回京后由刑部尚书周铁牵头，彻查封禅经费克扣案，凡涉案官员，无论品级高低，一律革职查办，抄家追缴赃款，绝不姑息。另外，令玄夜卫北司彻查吏部铨选旧档，李嵩安插的亲信，悉数清退。”
他顿了顿，补充道：“谢尚书兼领御史台，全程监督审理，许其调阅所有案卷，遇阻挠者，可先斩后奏。告诉周铁与谢渊，朕要的不是‘息事宁人’，是干干净净的朝堂。” 周显领命而去，车帘落下，隔绝了外界的光线。萧桓望着车壁上自己的影子，想起泰山云海中的祝文，想起太子萧燊懵懂的问话，眼底的厉色渐渐化为坚定 —— 封禅是告慰天地的盛典，更是清除蛀虫的契机，若容得下贪腐，便对不起泰山上的祈愿，对不起天下的百姓。
谢渊在前方护驾，听闻萧桓的旨意，心中长舒一口气。他勒住马缰，待周铁策马赶来，将赵三手中那封 “刘焕通石崇” 的密信递过去：“这是旧罪，连同新查的贪腐实证，一并呈给刑部。此案需快审快结，要让天下人知道，陛下封禅，封的是民心，不是贪官的保护伞。” 周铁接过密信，重重点头：“大人放心，定让奸佞认罪伏法，无半分狡辩余地。” 忠良的默契，从来都是在清除奸佞的道路上并肩而行，无需多言。
回京后第三日，刑部大堂开审，朱漆公案后摆着 “明镜高悬” 匾额，阳光透过高窗照在案上的罪证上，反射出刺目的光。刘焕被押上堂时，双腿发软，几乎是被衙役架着跪下，却仍强撑着狡辩：“陛下封禅，臣奉旨筹备，事事依《会典》而行，何来克扣之说？此乃谢渊与周铁构陷老臣！”
周铁冷笑一声，将账册与书信狠狠拍在案上，纸张相撞的声响震得堂内回声四起：“这是你与李嵩商议分赃的亲笔书信，这是户部存档的经费流水，上面有你签字的‘同意追加’字样，还有泰安州知州的供词，指认你收了他五千两白银！铁证如山，你还敢狡辩？”
刘焕望着那些熟悉的字迹，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话，忽然像是想起了什么，嘶吼道：“李嵩也参与了！是他提议克扣经费安插亲信，为何只审我一人！” 此时，李嵩正被玄夜卫押在堂外候审，听闻刘焕的叫喊，气得浑身发抖，隔着屏风便骂：“你这无耻小人！明明是你先因旧债缠身，要借封禅补亏空，反咬老夫一口！” 两人互相攀咬，将官官相护的丑陋嘴脸暴露无遗，堂外围观的百姓纷纷唾骂，声音透过门缝传进来，刺得刘焕耳膜生疼。
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